Фермер купив старого пса з жалю, не підозрюючи, що той приведе його до дивної знахідки в лісі

Я не зміг збрехати. І правду цілком сказати не зміг.

— Він воїн, Ілле. Він дав нам час. Якщо ми зараз не підемо, його жертва буде марною. Розумієш? Марною.

Це слово дійшло до нього. Він кивнув, витер обличчя рукавом і підвівся.

Ми пішли вгору схилом, намагаючись триматися каміння, щоб не лишати слідів. Додому я його не вів. Там на нас напевно вже чекали. Я взяв напрямок до старої лісовозної дороги, звідки можна було вибратися до великої траси.

План був відчайдушний: спіймати попутку, дістатися великого міста, знайти центральних слідчих або хоч якусь службу, не пов’язану з місцевими. Своїм я більше не вірив. Якщо Долгов зміг тримати дитину в полоні сім років, значить, в окрузі в нього були не друзі, а господарі на ланцюжку.

Йти ставало дедалі важче. Ілля знав ліс, рухався тихо, але сили швидко покидали його. Організм, який роками жив на консервах, ягодах і страху, не витримував довгого шляху. За годину він почав спотикатися. Я підхопив його під руку. Він був страшенно легкий — кістки й лахміття.

— Дядьку Якове, — прошепотів він. На короткому привалі я встиг назвати йому своє ім’я. — А мама справді чекає?

— Справді, синку.

Я молився, щоб це було правдою. Сім років — довгий строк. Люди ламаються, їдуть, змінюються, помирають усередині. Але хлопцеві потрібна була мета.

— Вона чекає тебе щодня. Кімнату твою не чіпала.

— Я забув її обличчя, — тихо сказав він. — Пам’ятаю тільки запах. Парфуми… і пироги. А обличчя розпливається.

У мене защеміло серце.

Позаду, далеко внизу, почувалося дзижчання. Я озирнувся й побачив над верхівками маленьку темну цятку. Літальний апарат. Нас шукали згори.

— Лягай!

Я штовхнув Іллю під розлогу ялину й накрив нас своїм бушлатом. Дзижчання наблизилося, зависло, пішло далі вздовж розпадка.

— У них техніка, — видихнув я. — Можуть шукати по теплу. Треба у воду. Струмок зіб’є слід.

— Я знаю струмок, — пожвавішав Ілля. — За хребтом. Я там воду брав, коли снігу не було.

— Веди.

Ми йшли крижаною водою майже дві години. Ноги зводило від холоду, хотілося вити, але ми терпіли. Ілля йшов попереду й безпомилково вибирав каміння. Він справді став частиною цього лісу — не вільною, а вимушеною, вивченою страхом.

Надвечір ми вийшли до покинутих хатин біля старих джерел. Кілька згнилих зрубів, похилений колодязь, порожнеча. Зате тут ловив зв’язок. Ледве-ледве, одна поділка, то з’являлася, то зникала.

Телефон у мене був старий, кнопковий, але живий. Батарея блимала червоним.

Кому дзвонити? У поліцію — не можна. Рятувальникам — передадуть місцевим. Тоді я згадав журналістку Ніну Корнєву. Вона якось приїздила писати про вимираючі села, сиділа в мене на кухні, ставила надто багато запитань і лишила візитівку.

«Якщо станеться щось важливе — телефонуйте, Якове Семеновичу».

Важливе? Тут не просто важливе. Тут земля горить.

Пальці погано слухалися, але я набрав номер.

Гудки тяглися вічність.

— Алло? — голос був сонний. — Хто це?

— Ніно. Це Ланін. Із далекого обійстя. Пам’ятаєш?

— Якове Семеновичу? Що сталося?

— Слухай і записуй. Я знайшов Іллю Сорокіна.

На тому кінці повисла тиша.

— Кого?

— Хлопчика, який зник сім років тому. Він живий. Ми в покинутих хатах біля джерел. За нами женуться озброєні люди. Потрібні не місцеві. Підіймай галас. Клич слідчих із центру, пресу, кого завгодно. Тільки не районну поліцію.

— Це жарт?