Фермер купив старого пса з жалю, не підозрюючи, що той приведе його до дивної знахідки в лісі

— Ілле, послухай мене. Він брехав. Усе це брехня. Твої батьки живі. Тебе ніхто не шукає, щоб покарати. Ми прийшли забрати тебе додому.

Він дивився недовірливо. Потім знову втупився обличчям у шию Бурана.

— Додому? — спитав він ледь чутно. — До мами?

— До мами, — твердо сказав Кльонов. — Зараз.

Але просто піти нам не дали.

Ледве ми допомогли Іллі вибратися з ніші, як зовні, біля входу до печери, долинули голоси. Грубі, злі. Потім гавкіт чужих собак.

— Сліди свіжі! — кричав хтось. — Старий із псом сюди поліз!

— Знайдіть їх. Якщо хлопчиська виведуть, нам кінець.

Я загасив ліхтар. Темрява впала на нас, але тепер вона вже не ховала, а замикала.

— Обклали, — прошепотів Кльонов. Він дістав ніж, хоча проти озброєних людей це виглядало майже безглуздо. — Чуєш собак?

Буран перестав виляти хвостом. Він став перед Іллею й закрив його собою. Із грудей пса піднявся той самий глухий рик, від якого в першу ніч у мене похолола спина.

— Що робимо? — тихо спитав Кльонов. Паніки в його голосі не було. Тільки суха готовність.

— Іти. Має бути інший вихід.

Я повернувся до Іллі.

— Синку, тут є ще лаз?

Він тремтів, але відповів:

— Угорі. Дірка. Я через неї дим випускав. Тільки високо.

Я посвятив угору. За чотири метри над нами справді сірів просвіт. Стіни були майже прямовисні, але в них стирчали виступи й тріщини.

— Підсадимо, — сказав я. — Спочатку Іллю.

— Собаку не піднімемо, — похмуро мовив Кльонов.

— Промінчик лишиться, — раптом сказав Ілля. Голос у нього став твердіший. Не дитячий. — Він затримає.

— Ні, — вирвалося в мене. — Не кинемо.

У цю мить вхідний лаз прорізав яскравий промінь. Хтось зовні крикнув:

— Гей! Хто там? Рахую до трьох. Потім пущу дим!

— Вони й це підготували, — сказав Кльонов.

— Лізь! — я підштовхнув Іллю до стіни. — Єгоровичу, допомагай.

Кльонов підставив плече. Хлопець виявився легким і спритним, як лісовий звірок. Він видерся, вхопився за виступ, підтягнувся вище.

Я озирнувся на Бурана. Пес стояв біля входу в лаз. У його очах було все. Він ніби прощався.

«Іди. Це моя робота».

— Раз! — крикнули зовні.

Ілля вже дістався отвору й простягнув руку вниз.

— Дядьку Степане! Давайте!

Кльонов подивився на мене.

— Лізь ти, Семеничу. Ти мусиш вивести хлопця.

— Разом підемо.

— Два!

У лаз щось влетіло. Металева банка зашипіла на камінні. Білий їдкий дим почав розповзатися по гроту.

— Іди! — гаркнув Кльонов, штовхаючи мене до стіни. — Якщо ми всі тут лишимося, правду знову закопають!

Він мав рацію. Гірко, страшно мав рацію.

Я поліз. Каміння ковзало під пальцями. Дим пік очі й горло. Я кашляв, задихався, чіплявся нігтями за виступи. Згори Ілля схопив мене за куртку й тягнув з останніх сил.

Коли я вивалився назовні на мокрий схил, знизу, з кам’яної пащі, гримнула двостволка. Потім пролунав лютий гавкіт Бурана. Потім — коротка часта черга.

І тиша.

Я лежав на моху, дивлячись у сіре небо. По обличчю текли сльози, змішані з кіптявою й димом. Поруч Ілля сидів, обхопивши коліна, і беззвучно плакав.

Ми вибралися.

Але ціна була така, що легше від цього не стало.

— Вставай, — сказав я, підводячись. Голос мій став чужим. — Ми мусимо дійти. Вони відповідатимуть.

Ліс мовчав, ніби сам оглух від пострілів. Із щілини в скелі тягнувся сизий дим. Там лишилися Кльонов і Буран. Мої товариші. Мої рятівники.

Ілля дивився туди, де зник його пес. В його очах не було звичайного дитячого жаху. Там була порожнеча людини, в якої щойно відібрали останнє.

— Нам не можна тут лишатися, — сказав я. — Вони скоро зрозуміють, що вилізли не всі. Почнуть шукати вихід.

Він повернув до мене обличчя, забруднене слізьми й брудом.

— Вони вбили Промінчика?