ОДНА ФРАЗА старої обернулася для МАЖОРІВ найжорстокішим випробуванням у їхньому ситому житті

Ділянка була метрів за триста від дороги. Йти туди в чужих чоботях виявилося мукою. Груба шкіра відразу почала натирати п’яти, тканинні онучі збивалися грудками, ватяні куртки тягли плечі донизу й пахли так, що Назара нудило. Кожен крок відрізав їх від колишнього життя ще дужче.

Вирубка відкрилася раптово: брудне поле серед дерев, усіяне пнями, тріскою, свіжими колодами й рваними гілками. Повітря було густе від смоли, мокрої деревини й машинного мастила. Гнат підвів Остапа й Назара до товстого стовбура поваленої сосни, підняв із землі довгу дворучну пилу. Її зубці тьмяно блищали в сірому світлі.

— Тримайте, пани, — сказав він із сухою насмішкою. — Бензопили вам рано. Будете дідівським способом. Пиляйте на чурбаки по два метри. Ось палиця для міри. Поки не розпиляєте, вечері не побачите.

Остап узявся за ручку з таким виглядом, ніби його змусили торкнутися падалі.

— Я цього робити не буду, — процідив він. — Я не раб.

Гнат не підвищив голосу. Він підійшов і вдарив Остапа відкритою долонею по потилиці. Удар був короткий, але такий важкий, що Остап ткнувся обличчям у кору.

— Рабів тут нема, — сказав Гнат. — Є бригада. Хто працює — той їсть. Не хочеш — сиди на пні й чекай, поки живіт до спини прилипне. А цей пиляти буде сам.

Остап підвів голову. В очах Назара була гола мольба. Він боявся не тільки лісорубів — він боявся лишитися з цією роботою сам на сам. Остап стиснув зуби й знову підняв ручку.

Вони почали пиляти. Дворучна пила вимагала злагоди: один тягне, другий дає хід, потім навпаки. У них же все йшло вроздріб. Остап рвав на себе надто різко, Назар відпускав запізно, зубці врізалися в сирий стовбур під хибним кутом і застрягали. Щоб зрушити метал із місця, доводилося смикати всім тілом.

За десять хвилин у Назара палали легені. Піт заливав очі, сіль роз’їдала повіки. Долоні, що не знали нічого грубшого за кермо, вкрилися водянистими пухирями. Остап важко дихав, хрипів і лаявся.

— Тягни рівно, дурню!

— Я тягну! — зірвався Назар. — Це ти все клиниш!

Семен сидів неподалік на штабелі колод, курив і мовчки спостерігав. Він не вчив і не підказував. Їм дозволяли самим зіткнутися з тим, що не можна купити, обдурити чи змусити поступитися.

Мирона відправили обрубувати суччя. Сокира здавалася йому чудовисько важкою. Він махав незграбно, лезо відскакувало від пружних гілок і кілька разів ледь не пішло в ногу. Кожен удар віддавався болем у плечах і спині. За годину він уже плакав, але продовжував піднімати сокиру, бо Гнат стояв поруч і дивився без жодного виразу.

Час розпався на ривки пилки, запах смоли й тупий біль у м’язах. Небо темніло, холоднішало, руки тремтіли дедалі сильніше. Іноді Остап намагався впіймати колишню злість, щоб нею підмінити слабкість, але злість швидко згорала й лишала тільки порожнечу. Назар рахував рухи, збивався, починав знову. Мирон боявся кожного замаху сокири, однак іще дужче боявся зупинитися.

Ніхто не жалів їх, ніхто не слухав прокльонів. Тіс мовчав, приймаючи їхні стогони так само байдуже, як приймає дощ і тріск дерева, що падає…