Потяг, повний дітей, зник із маршруту, а відповідь на запитання про його долю шукали десятиліттями

Вона спробувала заперечити відразу. За одним із пізніших свідчень, Соколова сказала офіцерам, що в ешелоні є шестирічні діти, хворі, ослаблені, ті, хто навіть довгої дороги не витримує без медичної допомоги. Вона нагадала, що супровідники відповідають за життя вихованців, а не за виконання будівельних планів.

Відповідь була коротка. Їй дали зрозуміти, що наказ не обговорюється. Якщо вона відмовиться виконувати розпорядження, її саму оголосять саботажницею. А дітей однаково буде доставлено туди, куди вирішено.

Після розмови Ніна Андріївна повернулася до вагона іншою. Зовні вона трималася, як і раніше: говорила з виховательками спокійно, віддавала розпорядження, перевіряла списки. Але всередині, як пізніше згадували ті, хто вижив, у ній ніби щось надломилося і водночас загартувалося.

Вона зрозуміла, що більше не може залишатися лише виконавицею.

Увесь вечір 1 вересня Соколова спостерігала за дітьми. Малюки, змучені дорогою, засинали в задушливих вагонах. Підлітки перешіптувалися, відчуваючи тривогу дорослих. Виховательки намагалися не піддаватися паніці, але кожна розуміла: якщо маршрут змінили таємно, якщо пункт призначення не називають прямо, отже, попереду нічого доброго чекати не можна.

Ніна Андріївна кілька разів заходила до машиніста Єгора Журавльова. Формально вона уточнювала стан паровоза й час наступної стоянки. Насправді намагалася зрозуміти, чи можна довіряти цій людині.

Журавльов був небагатослівний. Він відповідав скупо, але дивився просто. Соколова запитала його, наскільки небезпечна ділянка попереду, чи є поблизу відгалуження, річки, старі лісові дороги, поселення. Машиніст спершу здивувався, потім насупився.

— А навіщо вам це знати? — тихо запитав він.

Ніна Андріївна не відповіла відразу. Тільки подивилася в бік вагонів, де за маленькими вікнами мерехтіло слабке світло.

— Тому що дітей не можна везти туди, куди нас спрямували, — сказала вона нарешті.

Журавльов довго мовчав. Потім покликав помічника Артема Лебедєва, зачинив двері й попросив Соколову говорити прямо.

Точну розмову ніхто не записав. Але з пізніших свідчень і щоденника медсестри Інги Орлової стало ясно: тієї ночі машиніст дізнався правду майже повністю. Ніна Андріївна сказала йому, що дітей везуть не до дитячого будинку, а до закритого об’єкта. Що старших використовуватимуть як робочу силу. Що маленькі там не виживуть.

Журавльов вислухав і промовив лише одне:

— На такій ділянці потяг можна зупинити. Але потім дороги назад уже не буде.

Соколова відповіла:

— Назад її вже немає.

До півночі вона діяла обережно. Під приводом перевірки запасів веліла вихователькам підготувати теплі речі й розкласти продукти так, щоб їх можна було швидко винести. Сказала медикам тримати аптечки напохваті. Старшим підліткам доручила не лягати міцно спати й бути готовими допомагати молодшим, якщо вночі знадобиться пересадка або огляд вагонів.

Не всі зрозуміли, що відбувається. Але найуважніші вловили головне: Ніна Андріївна щось готує.

Коли склад увійшов у глуху ділянку після останнього напівстанка, ліс зімкнувся довкола залізниці. Паровоз ішов повільно, обережно, ніби сам не хотів заглиблюватися далі. У вагонах горіли слабкі лампи. Діти спали, збившись докупи, вкрившись ковдрами.

Близько опівночі Журавльов знизив швидкість під приводом перевірки зчепу й стану колії. Потім склад зупинився.

Спершу тиша здалася незвичною. Після постійного стукоту коліс вуха ніби не могли повірити, що потяг більше не рухається. У темряві шипів паровоз, потріскували металеві частини, що вистигали, десь у лісі шумів вітер.

Ніна Андріївна швидко пройшла вагонами. Вона будила виховательок не криком, а коротким дотиком до плеча. Говорила майже пошепки:

— Підіймайте дітей. Найнеобхідніше — із собою. Без шуму. Швидко.

Одна з виховательок запитала, що сталося. Соколова відповіла:

— Ми йдемо.

— Куди?

— У ліс. Зараз.

Деякі жінки завмерли, не вірячи почутому. Нічний ліс, холод, сотні дітей, жодної дороги, жодної певності, що попереду є люди. Це здавалося божевіллям.

Ніна Андріївна не стала довго переконувати.

— Якщо ми поїдемо далі, вони загинуть там, куди нас везуть. Тут у них є бодай один шанс. Там — майже жодного.

Ці слова вирішили багато. Виховательки бачили перед собою не жінку, яка втратила глузд, а людину, що вже пройшла через внутрішній суд і винесла собі вирок.

Почалася тиха, гарячкова підготовка. Дітей будили по одному, закутували в ковдри, взували, давали старшим нести вузли. Малюкам забороняли плакати, просили потерпіти, обіцяли, що це ненадовго. Виховательки виносили хліб, консерви, сухі продукти, ліки, теплі речі, сірники, казанки, мотузки — усе, що можна було забрати на руках…