Усі були певні, що цей союз приречений, але шлюбна ніч несподівано змінила все

Я не пам’ятаю, як сіла, але раптом виявила, що спираюся на стіл: ноги мене не тримали. Родріго обережно взяв листа й простягнув його мені, не розпечатуючи.

— Ви маєте прочитати його.

Я обережно провела пальцями по паперу, боячись навіть дихнути надто голосно. Сургуч потріскався від часу. Почерк усередині був витончений, твердий, неймовірно живий.

Спершу я читала про себе, але вже перші рядки змусили мене мимоволі забурмотіти вголос: «Доню моя, якщо ці слова потрапили тобі до рук, значить, мені не вдалося захистити тебе до кінця».

Свічка, здавалося, розгорілася яскравіше. Я продовжила читати, вже не маючи сили зупинитися. Моя мати, Маріанна де Ліріона, не була просто дальньою родичкою корони. Вона була законною донькою старшого брата попереднього короля, відстороненою від лінії престолонаслідування шляхом політичних маневрів після таємного шлюбу, який двір визнав недоречним.

Коли вона завагітніла мною, то зрозуміла, що мене можуть використати як доказ законності або змусити зникнути назавжди. Тому вона втекла. Тому наважилася жити під іншим прізвищем.

Тому приховала своє ім’я. І тому довірила певні документи герцогству Монтемар, пов’язаному давньою клятвою захищати законні гілки в часи династичних розколів. Я підвела очі на Родріго де Монтемара.

— Ваш дім захистив її?

Він повільно кивнув.

— Тепер я розумію, чому мій батько тримав цей архів у таємниці від усіх реєстрів. Він щось знав.

Можливо, не все, але досить. Я повернулася до листа. Останні рядки зламали мене зсередини.

«Не знаю, чи виростеш ти, ненавидячи моє мовчання. Прошу тебе лише про одне. Не дозволяй чоловікам, спраглим влади, переконати тебе, що ти народжена служити їхнім амбіціям. Ти народжена, щоб вибирати».

Мені довелося заплющити очі. Я не заплакала відразу.

Це було гірше. Спершу я відчула величезну порожнечу, ніби все життя знала лише неповну версію самої себе. А тепер земля змінювала форму під моїми ногами.

Родріго підійшов, але не торкнувся мене одразу. Він залишив мені рівно стільки простору, щоб я могла дихати. Щоб не почуватися загнаною в кут навіть утіхою.

Потім я побачила конверт із королівською печаткою. Я відкрила його незграбними руками. Усередині був офіційний акт із підписами, датами й свідченнями.

Акт підтверджував народження доньки Маріанни де Ліріони й законність її походження як спадкоємиці колишньої лінії престолонаслідування. Ці відомості мали зберігатися під таємною опікою доти, доки їхнє оприлюднення не перестане загрожувати королівству відкритою війною. Моє ім’я було записане не як Каталіна де Вальдесса, а з прізвищем моєї матері: Каталіна де Ліріона.

Ззовні пролунав стукіт у двері, потім голос Елеонори. Час вийшов. Родріго взяв документ і швидко пробіг його очима.

Вираз його обличчя став жорстким.

— Цей документ здатен похитнути весь усталений лад при дворі, і саме тому вони хочуть знищити або використати його.

Ще один, сильніший удар струснув двері.

— Відчиніть! — наказала Елеонора, вже не вдаючи спокою.

Родріго взяв розрубану медаль і акт. Я сховала лист матері в ліф сукні, за корсет, ближче до серця.

— Що ми робитимемо? — спитала я.

Він подивився на мене так, як я ніколи не забуду. Не як герцог, що дивиться на свою дружину. Не як чоловік, що дивиться на тягар. А як людина, яка щойно вирішила пов’язати своє майбутнє зі мною тієї самої миті, коли моє змінилося назавжди.

— Те, що найбільше приголомшить усіх, — тихо сказав він. — Ми не приховуватимемо правду.

Двері здригнулися від чергового удару.

— Родріго! — крикнув мій батько ззовні. — Якщо ти відчиниш із цими паперами в руках, ти розв’яжеш те, що вже не зможеш стримати.

Родріго зробив крок до мене і вперше після весілля торкнувся мого обличчя — коротко, стримано, з майже недовірливою ніжністю.

— Тоді їм доведеться навчитися боятися нас разом.

Перш ніж я встигла відповісти, дверна защіпка хруснула, і стулка почала відчинятися ззовні…