Усі були певні, що цей союз приречений, але шлюбна ніч несподівано змінила все

Двері архіву розчахнулися з сухим гуркотом. Один із озброєних людей увірвався першим, штовхнувши стулку плечем. Позаду з’явилися Елеонора і мій батько — напружені, бліді, в непевному світлі свічки.

Її перший погляд був спрямований просто на руки Родріго. На документи, на медаль, на мою поставу. Вона все прорахувала в одну мить і зрозуміла, що вже запізнилася.

— Віддай їх мені, — сказала вона.

Це було не благання, це був наказ, вимовлений із холодом людини, яка надто багато років звикла до того, що світ кориться. Родріго не роздумував і не зрушив із місця.

— Ні.

Елеонора зробила ще один крок.

— Ти ще можеш уникнути більшої катастрофи. Якщо ці папери покинуть цю кімнату, впаде не лише одна гілка двору. Заваляться союзи, шлюби, клятви, цілі статки.

— Тоді вам слід було подумати про це, перш ніж заради них у хід пішли вбивства й брехня, — відповіла я.

Мій голос прозвучав інакше.

Не голосніше, а впевненіше. Елеонора подивилася на мене з майже захопленою зневагою.

— Твоя мати залишила тобі свою впертість.

— А ви перетворили цю впертість на привід для її переслідування.

Я побачила, як щось жорстке промайнуло в її очах. Ні провини, ні каяття. Лише пам’ять.

Родріго зробив крок уперед, ставши поруч зі мною.

— Поруч зі мною.

Цього крихітного жесту вистачило, щоб змінити все. Він більше не ховав мене. Він визнавав мене, таку, що стоїть на стежці війни разом із ним.

— Відійдіть від дверей, — сказав він. — Ми виходимо.

Один із озброєних людей потягнувся до меча, але Елеонора підняла два пальці, не відводячи погляду.

Чоловік зупинився. Вона все ще вірила, що зможе повернути контроль за допомогою слів.

— Ти надаєш цій ночі надто великого значення, племіннику. Що ти зробиш? Спустишся до великої зали з тремтячою дівчинкою й жменькою старих паперів? Попросиш тих самих дворян, які насміхаються з тебе, коронувати незручну правду?

Родріго заговорив із таким спокоєм, що я зрозуміла, як довго він чекав подібної миті, не знаючи, коли вона настане.

— Ні, я зроблю дещо простіше. Я змушу двір побачити, хто стояв за вбивствами, скоєними заради того, щоб жінка не дізналася свого імені.

Мій батько нарешті відреагував.

— Досить! — вигукнув він зірваним голосом. — Каталіно, ти не розумієш масштабів того, що відбувається. Послухай мене. Я все ще можу щось владнати. Я все ще можу говорити за тебе.

Я подивилася на нього не зі сльозами, не з благанням, а з ясністю, з якої вже не було вороття.

— У цьому завжди й була проблема, — сказала я. — Ти говорив за мене ще до того, як я навчилася говорити сама.

Мій батько розтулив рота, але не знайшов слів.

Було пізно. Пізно для ніжності, пізно для влади. Пізно вдавати, що все це було захистом, а не боягузтвом, прикрашеним обов’язком.

Тоді Елеонора втратила останню краплю терпіння.

— Зачиніть двері, — наказала вона.

Двоє чоловіків рушили вперед.

Один до Родріго, другий до мене. Я не встигла й кроку ступити. Родріго рушив першим, швидкий, як полум’я на сухому вітрі.

Він ударив першого по зап’ястку руків’ям кинджала. Чоловік заричав, і меч із брязкотом упав на кам’яну підлогу. Другий спробував схопити мене за руку, але я інстинктивно відступила й жбурнула йому в обличчя погаслий канделябр, що стояв на столі.

Я не збила його з ніг, але цього вистачило, щоб він похитнувся й закрився руками. Усе сталося за один удар серця. Родріго скористався проломом.

— Зараз, — сказав він.

Я не вагалася. Ми побігли…