Усі були певні, що цей союз приречений, але шлюбна ніч несподівано змінила все

Тієї ночі, коли мене змусили вийти заміж за герцога, якого весь двір упівголоса називав содомітом, небо було таким чорним, ніби на королівство опустилася завіса. У тій каплиці ніхто не всміхався щиро. Дами ховали вдаване хвилювання за віялами, дворяни схиляли голови з тією лицемірною урочистістю, яка з’являється лише тоді, коли вони ось-ось стануть свідками чужого лиха.

Мій батько високо тримав підборіддя, задоволений, ніби щойно продав норовистого коня й вторгував за нього добру ціну. А я… Я стояла перед вівтарем із крижаними руками, вчепившись пальцями в складки сукні, такої важкої, що вона ледь давала мені дихати. Мене звати Каталіна де Вальдесса. Я — донька збіднілого дворянського роду.

І тієї ночі я зрозуміла, що в давніх династіях донька важить не більше, ніж печатка на угоді. Ніхто не спитав мене, чи хочу я цього весілля. Ніхто не спитав, чи боюся я увійти до чужого дому з чоловіком, про якого ходили всілякі чутки.

— Дякуй долі, — сказала мені тітка того ж дня, затягуючи на мені корсет так, що я ледь не плакала. — Іншим батькам довелося б дати величезний посаг, аби прилаштувати таку дівчину, як ти.

Я й досі чула ці слова, що застрягли в грудях. Я не вважалася красунею, не сяяла в салонах і не славилася вмінням підтримувати бесіду.

Я вміла читати латиною, терпляче вишивати й більше слухати, ніж говорити. Чесноти, які майже ніхто не вважав цінними. Тому, коли з’явилася нагода поєднати нашу розорену сім’ю з домом Монтемар, мій батько не вагався.

Усі знали про ті перешіптування. У коридорах гомоніли, що герцог ніколи не дивився на жінку з пожаданням; дехто запевняв, що до мене він відкинув трьох наречених, а інші клялися, що існувала темніша, небезпечніша причина, через яку цей чоловік уникав шлюбу. Я не знала, чому вірити. Я знала лише те, що, коли вперше побачила його біля підніжжя вівтаря, він не був схожий на жодного з монстрів, яких мені описували.

Герцог Родріго де Монтемар був високий, суворий і мовчазний. На ньому був темний мундир, вишитий срібною ниткою, а на обличчі застиг такий жорсткий спокій, що він здавався майже жорстоким. Він був холодний не через брак душі, а через надмір самоконтролю.

Це було перше, про що я подумала, дивлячись на нього. Друге — він здавався таким самим нещасним, як і я. Наші погляди зустрілися лише на мить. У його очах не було ні глузування, ні зневаги, ні бажання, лише якась прадавня втома.

Архієпископ почав обряд низьким голосом. Слова пливли в повітрі, просякнутому ароматом воску й ладану, але долинали до мене так, ніби я перебувала під водою. Честь, покора, родовід, священний союз.

Красиві терміни, щоб приховати оборудку. Коли настав час дати згоду, батько вп’явся в мене поглядом із першої лави. Мені не потрібно було чути жодних погроз.

Я надто добре знала про розорення, що нависло над нашим домом: борги, кредитори, закладені землі. Слуг звільняли потай, щоб сусіди не помітили нашого занепаду.

Якби я відмовилася, сім’я втратила б останні родинні коштовності, а решту слуг розпустили б. Тому я відповіла голосом, який майже не здавався моїм:

— Так, згодна.

Герцог завагався на одну секунду довше, ніж годилося. На одну секунду. Це було миттєво, майже непомітно, але я це помітила.

І вся каплиця теж це помітила. Потім він відповів:

— Згоден.

Почулося легке ремствування, яке відразу заглушив хор.

Нам наділи персні, виголосили благословення, оголосили нас чоловіком і дружиною, і тоді сталося щось дивне. Герцог не намагався торкатися мене більше, ніж було необхідно, не взяв мою руку по-власницьки й не торкнувся губами мого чола, як того вимагав звичай. Він просто запропонував мені руку з бездоганною ґречністю, ніби кавалер, який супроводжує незнайомку на офіційному прийомі.

Це, як не дивно, принизило мене менше, ніж будь-який удаваний жест ніжності. Бенкет відбувся у великій залі герцогського палацу. Склепіння були завішані гобеленами зі сценами полювання й перемог, а на столах виблискували срібні прибори, про які моя сім’я не могла навіть мріяти.

Музиканти грали без упину, поки гості пили вино зі спеціями й усміхалися надто старанно. Я була нареченою і водночас здавалася оздобою, поставленою в належне місце для скріплення союзу. Жінки підходили, щоб роздивитися мене з удаваною люб’язністю.

— Яка честь для твого дому! Герцог був дуже щедрий! Кажуть, тобі пощастило! — повторювали вони.

«Пощастило!» Я ледь не розсміялася. Близько опівночі, вдаючи, що п’ю пряне вино, я почула, як двоє кавалерів шепочуться за колоною.

— Це ненадовго, — сказав один. — Він ніколи не виконує подружнього обов’язку.

— Ставлю десять монет, що вже завтра він спатиме в іншому крилі палацу, — відповів другий. — Як гадаєш, вона знає? Бідолашки завжди дізнаються останніми.

Я відійшла, не дослухавши, з шумом крові у вухах. Отже, це правда. Це був не просто салонний поговір.

Це було переконання, яке повторювали з такою певністю, що навіть слуги сприймали його як належне. На мить я відчула лють. Не на нього, а на всіх.

На батька за те, що віддав мене. На двір за те, що перетворив мою долю на розвагу. На саму себе за те, що сподівалася, хай і потай, що реальність виявиться менш жорстокою, ніж пересуди.

Саме тоді герцог безшумно з’явився поруч зі мною.

— Не пийте більше з цього кубка, — тихо сказав він.

Я завмерла.

— Перепрошую?

Він не дивився на мене, а спостерігав за залою, ніби насолоджувався музикою.

— Я сказав: не пийте більше. Поставте кубок на стіл і всміхайтеся.

Я відчула тремтіння, яке не мало нічого спільного зі страхом перед шлюбом.

— У ньому отрута?

— Поки не знаю, — відповів він, — але сьогодні тут забагато людей, які хочуть, щоб хтось із нас не побачив світанку.

У мене перехопило подих. Перш ніж я встигла заперечити, церемоніймейстер ударив об підлогу срібним жезлом і гучно оголосив те, чого всі чекали від самого початку:

— Нехай подружжя усамітниться у своїх покоях!

Сотні очей звернулися до нас: одні з цікавістю, інші зі злорадством, багато — з нетерпінням. Тоді я зрозуміла, що весь двір чекав цієї ночі не заради кохання, а заради скандалу. Герцог знову запропонував мені руку…👉Продовження, натисніть кнопку «Далі» під рекламою👇👇👇