Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися
Авжеж, помітила. Вона повернулася до герцога зі свіжою усмішкою й сказала щось про зимовий бал. І герцог чемно повернувся до неї.
А лорд Роман, який сидів через три місця, спостерігав за Мариною своїми блідими, спокійними очима. І не говорив геть нічого. Лорд Дмитро розповідав історію про перегони, а леді Анна сміялася більше, ніж та історія, ймовірно, того заслуговувала.
Місіс Черненко їла зі зосередженим виразом жінки, яка безперечно складала свої мемуари в реальному часі. Леді Бондаренко розмовляла з дамою, що сиділа поруч, про переваги різних столичних модисток. А Катерина сиділа дуже рівно й їла дуже мало.
А Оксана спостерігала за всім із тим холодним розумом, із яким вона завжди підходила до ситуацій, яким не довіряла. Саме Оксана несподівано впіймала погляд Марини через стіл. Оксана, яка жодного разу не була до неї теплою, яка роками поводилася з нею як із корисним предметом обстановки в родинному домі, подивилася на неї з чимось, що не було теплотою в точному сенсі, але було чимось близьким до визнання.
Потім Оксана подивилася на лорда Романа, потім знову на Марину й ледь помітно, настільки ледь помітно, що це могло бути нічим, кивнула в його бік із виразом, який говорив: «Я бачу, що він спостерігає за тобою». Марина відповіла ледь вловним кивком:
«Я знаю».
І Оксана повернулася до своєї тарілки. Можливо, подумала Марина, це було найзмістовніше спілкування, яке коли-небудь відбулося між нею та її середньою кузиною.
Після вечері, коли товариство перемістилося до вітальні на вечір, Павло з’явився у дверях, упіймав погляд Марини й майже непомітно кивнув у бік коридору. Вона тихо перепросила, чого нікому не треба було чути, оскільки більшість були зайняті власними розмовами, і пішла за Павлом коридором до кабінету. Кабінет розташовувався в задній частині маєтку, був заставлений книжками й мапами та заповнений накопиченою документацією маєтку, яким керувала одна й та сама родина протягом чотирьох поколінь.
Герцог уже був там: усе ще у вечірньому костюмі, він стояв у дальньому кінці кімнати біля великої мапи земель маєтку, приколотої до стіни, і обернувся, коли вона увійшла. Павло зачинив за нею двері й залишився зовні. «Павло сказав, що це важливо», — сказав герцог.
«Так і є», — сказала вона. Вона не сіла.
«Мені треба розповісти вам дещо, перш ніж це зробить хтось інший, бо, якщо ви почуєте це від когось іншого, це буде подано так, щоб навмисно спотворити вашу думку про мене. І я воліла б, щоб ви почули це без прикрас». Він дивився на неї пильно.
«Добре». І вона розповіла йому.
Вона розповіла йому про батькові борги, про позику під заставу східного поля, про дворічну прикордонну суперечку й про терпіння кредитора, у якого була межа. Вона розповіла йому це ясно й без вибачень, бо це не була її невдача. Це була її спадщина, а це різні речі.
Вона розповіла йому, що лорд Роман Задорожний прибув того дня й уже згадав суперечку в невимушеній бесіді протягом трьох годин після свого приїзду. Вона сказала йому, що, на її переконання, леді Вікторія має намір використати це, щоб виставити її тягарем. Вона сказала все це менш ніж за чотири хвилини, бо продумала, що скаже, поки йшла коридором, і обмежилася суттєвими пунктами й нічим більше.
Коли вона закінчила, у кімнаті стало тихо. Герцог дивився на неї. Його вираз не змінився на жалість чи тривогу чи ту особливу обережну безпристрасність людини, яка все перераховує заново.
Він виглядав, якщо вже на те пішло, більш зосередженим, ніж раніше. «Прикордонна суперечка, — сказав він. — Хто кредитор?» Вона назвала його.
Щось промайнуло на його обличчі, коротко й виразно, але вона ще недостатньо добре його знала, щоб це прочитати. «Як давно ви про все це знаєте?» — запитав він.
«Вісімнадцять місяців. Мій батько помер два роки тому».
«Потрібен був час, щоб усе прояснилося. І ви давали цьому раду?»
«Намагалася», — сказала вона чесно.
«Я не певна, що давала раду добре, але я старалася». Він помовчав мить. Потім сказав дещо, чого вона не очікувала…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇
