Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися

Марина повернула йому вже порожню чашку. «Завтра вранці», — сказала вона.

«Завтра вранці», — погодився він.

Вона повернулася, щоб піти назад доріжкою. Потім зупинилася. «І ще, — сказала вона. — До слова, я не думаю, що це просто те, ким ви є. Я думаю, це те, що ви практикували, бо ніхто ніколи не просив вас практикувати щось інше». Вона пішла назад до будинку.

Позаду неї герцог стояв із порожньою чашкою в руці й дивився на те місце, де вона щойно стояла, досить довго, перш ніж сам повернувся всередину. Чого жоден із них не бачив, так це постаті, що стояла біля верхнього вікна східного крила.

Леді Вікторії Романенко було 24 роки. Вона була донькою графа Романенка, і кожен, хто мав думку з цього приводу, а в подібних світських колах думки мали всі, вважав її безумовною фавориткою всього відбору. Вона була елегантна.

Вона була добре вихована. У неї було рудувато-золоте волосся і голос, який учителі музики описували як природно мелодійний. І вона вже подумки вибрала меблі, які мала намір переставити, коли стане герцогинею.

Вона спостерігала, як Марина йде назад доріжкою до будинку. Вона спостерігала, як герцог стоїть біля кам’яної стіни довгу мить, перш ніж піти слідом за нею. Потім вона відвернулася від вікна, сіла за маленький письмовий стіл у своїй кімнаті й узяла перо.

Вона написала два листи до сніданку. Перший був адресований її матері, леді Романенко, яка зупинилася в міському будинку за три кілометри від маєтку, оскільки садиба не могла вмістити родини всіх кандидаток. Другий був адресований лорду Романові Задорожному, кузену леді Вікторії, який тихо й без розголосу був також одним із найвправніших збирачів компрометувальної інформації в трьох графствах.

Він знав про людей різне. Він з’ясовував різне. Йому жодного разу не подякували за це публічно, але вельми щедро винагороджували приватно.

Лист лорду Романові був короткий. У ньому йшлося: «Знайдіть усе, що можна знайти про міс Марину Коваль із рідного графства. Мені треба знати до четверга».

Вона запечатала обидва листи й передала їх своїй особистій покоївці, тихій дівчині на ім’я Марта, з вказівкою відправити їх до восьмої ранку. Потім вона спустилася до сніданку з бездоганно незворушним виразом обличчя й зробила комплімент вдовуючій герцогині Валентині щодо якості яєць. Сніданок у маєтку герцога на другий ранок відбору був вправою в безперервному вдаванні.

Їдальня була досить велика, щоб із зручністю вмістити 20 людей. Того ранку за столом сиділи 12, рахуючи членів родини, які залишилися як гості, і кандидаток, що ще не поїхали. Напередодні родини покидали маєток, і їхній від’їзд варіювався від тихого й гідного до гучного й ображеного — залежно від темпераменту.

Залишилося шість кандидаток. Леді Вікторія Романенко сиділа посеред довгого столу й усміхалася всьому підряд. Це, як почала розуміти Марина, було її основною стратегією.

Вона усміхалася лакеям, вона усміхалася погоді за вікном, вона усміхалася Марині так, ніби вручала квітку з шипами на стеблі. «Міс Коваль, — сказала леді Вікторія, потягнувшись до підставки для тостів, — як вам маєток герцога? Гадаю, він дуже відрізняється від того, до чого ви звикли в рідному графстві».

Стіл ледь помітно напружився. Кілька облич повернулися. «Це прекрасний дім», — просто сказала Марина.

«Авжеж, — тепло погодилася леді Вікторія. — Хоча, гадаю, масштаб може дещо приголомшувати. Ваше графство вельми скромне. Моя матінка каже, що воно цілком умістилося б на одному зі східних полів маєтку Романенків». Вона м’яко засміялася, ніби це було чарівне спостереження, а не точно розрахований світський укол. Леді Бондаренко, яка сиділа поруч із Мариною, нічого не сказала.

Це було примітно, бо леді Бондаренко загалом не була жінкою, яка мовчить. Зараз вона мовчала. Марина розуміла чому…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇