Фермер купив старого пса з жалю, але те, що собака знайшов у лісі, приголомшило поліцію…

До крайового центру ми їхали майже мовчки. Богдан дивився на багатоповерхівки, світлофори, рекламу й щільний потік машин не з цікавістю, а з переляком. За сім років його світ звузився до кам’яної камери й смуги неба над вентиляційною щілиною; тепер шум і рух обвалилися на нього разом.

— Дядьку Степане, тут вовки бувають? — спитав він, чіпляючись за мій рукав.

— Бувають. Тільки деякі носять дорогі костюми. Але тепер поруч із тобою люди, які вміють їх зупиняти.

Нас привезли до дитячої крайової лікарні. Біля входу чекали лікарі. Богдана відразу повели в окреме відділення: потрібні були обстеження, обережне харчування, лікування зневоднення й спокій. Я хотів піти слідом, але літня лікарка м’яко зупинила мене.

— Ви зробили головне, Степане Андрійовичу. Тепер дозвольте нам зробити своє. Вам самому треба обробити рани й зігрітися.

У дзеркалі лікарняного коридору я побачив незнайомого старого: сіре обличчя, розсічений лоб, розірваний бушлат, почорнілі від диму руки. Іти я відмовився. Я пообіцяв Богданові дочекатися його мами й сів на лаву біля відділення.

Надвечір у коридор вбігла жінка. Вона помітно постаріла порівняно з фотографіями семирічної давнини, але очі неможливо було сплутати: у них водночас жили надія і жах. Нікого не питаючи, вона пішла до потрібної палати, ніби серце саме показало дорогу.

Батько Богдана не дожив до цього дня. Після чотирьох років пошуків і безкінечних поїздок по лікарнях у нього не витримало серце. Лікарі й психолог попросили матір не повідомляти синові про це відразу: спершу йому належало повірити бодай у те, що дім і мама існують.

Крізь прочинені двері я побачив Богдана. Його відмили, підстригли й перевдягли в чисту піжаму. На лікарняному ліжку він здавався ще меншим. У руках тримав яблуко й не їв, а обережно вдихав запах. Коли жінка увійшла, яблуко випало й покотилося по підлозі.

На одну довгу секунду вони просто дивилися одне на одного. Мати шукала в виснаженому підліткові обличчя семирічного сина, а Богдан збирав її теперішні риси з тим розпливчастим образом, який зберігав у пам’яті. Потім вона вимовила його ім’я — тим особливим тоном, яким могла покликати тільки вона.

— Мамо, — видихнув він.

Вона опустилася перед ліжком навколішки й обійняла сина. З її грудей вирвався крик, у якому змішалися всі сім років болю й раптове щастя. Я тихо причинив двері й відвернувся.

Пізно ввечері повернувся Андрій Савчук. Ми вийшли на зовнішні сходи, де можна було поговорити без сторонніх.

— Яременко зник, — сказав він. — Після прямого ефіру зняв із рахунків усе, що встиг, і щез. Його базу в лісі вже взяли. Охорону затримано, частина людей дає свідчення. Ткаченка відсторонено й узято під варту.

Я боявся поставити головне запитання, але все ж спитав: — Що знайшли в печері?

— Двоє людей Яременка поранені пострілами Тараса, третього тяжко покусав Рой. Усі живі й під охороною. Роя знайшли біля решітки. У нього влучило кілька куль, але він не пропустив нападників, доки міг стояти.

Я заплющив очі. Переді мною постав пес на старому кожусі, ясні бурштинові очі й великі сліди, що йшли до просіки. Я купив його, думаючи, що рятую від смерті, а він віддав життя за всіх нас. — А Тарас Семенович?

— Живий. Куля пройшла навскіс через плече, ще одна зачепила голову уламком каменя. Він вибрався в бічний штрек і знепритомнів. Наша група знайшла його за кілька годин. Зараз в операційній, але лікарі вважають, що загрози життю немає.

Ноги в мене ослабли від полегшення. Наступними днями картина злочину почала складатися зі свідчень Богдана, затриманих охоронців і документів із бази. Сім років тому хлопчик відстав від шкільної групи й вийшов до мисливського будиночка. Там Олег Яременко і його приятелі патрали тушу амурського тигра. Їх застав єгер Ігнат Маркович Соколов. Він спробував зупинити браконьєрів і пригрозив повідомити в поліцію. Яременко вистрілив у нього на очах у дитини, а тіло згодом сховали в старому шурфі. Слідчі знайшли в шурфі останки Ігната Соколова й деформовану кулю. На старих телефонах охоронців збереглися фотографії Роя біля складської будки, а в бухгалтерії фірми — виплати Костенкові під виглядом послуг із дресирування. Те, що сім років здавалося набором чуток, перетворювалося на надійний послідовний ланцюг доказів для майбутнього суду.

Богдан закричав і побіг, але його наздогнали. Поки тривали пошуки, хлопчика замкнули за решіткою в печері. Яременко не наважився вбити дитину, зате роками тримав її в страху: передавав через нижній люк їжу й воду, казав, що батьки померли, а зовні на Богдана чекає в’язниця. Залізні двері й недосяжний без мотузки вентиляційний вихід утримували бранця фізично, а навіяний жах не дозволяв навіть кликати на допомогу.

Рой дістався до решітки в перші дні пошуків. Богдан чув, як кінолог Роман Костенко кликав пса на ім’я. Люди Яременка оглушили собаку й відвезли на закритий склад лісозаготівельної фірми. Костенкові спершу погрожували, потім заплатили за фальшивий рапорт про болото. Роя сім років тримали на ланцюгу як сторожового пса. Коли склад закрили, колишній охоронець дістав наказ позбутися старого собаки й вивіз його на ринок. Чоловіка знайшли за записами камер; він зізнався, а Костенка затримали.

— Ми знайдемо Яременка, — пообіцяв Савчук. — Тепер він позбувся прикриття, грошей і людей. Далеко не втече…