Фермер купив старого пса з жалю, не підозрюючи, що той приведе його до дивної знахідки в лісі

— Думаю, якщо люди Долгова нас упіймають, розмов не буде. Два старі заблукали, замерзли, втопилися в болоті. Дуже зручна версія.

Перед світанком, коли темрява найгустіша, ми були готові. Буран ходив по кімнаті, тихо цокаючи кігтями, тикався холодним носом у долоню. Він знав, куди ми йдемо. Чекав цього сім років.

Через двері ми не пішли. Надто ймовірно, що за домом стежать. Вилізли через вікно в задній кімнаті, просто в мокрі зарості кропиви й малини.

Ранок зустрів сирістю. Туман лежав у низинах щільним білим молоком. Повітря було крижаним і пахло прілим листям, хвоєю й дощем.

— Веди, Громе, — тихо сказав Кльонов. — Шукай.

Пес повів.

Він одразу взяв такий хід, що для наших старих ніг це стало випробуванням. Не біг — стелився широкою риссю, то зникаючи в кущах, то повертаючись, щоб пересвідчитися, що ми не відстали. Він вів нас не прямою дорогою, а петлею, до розпадка з боку старих вирубок.

Йти було важко. Кльонов швидко почав здавати. Дихання в нього стало сиплим, він зупинявся, спираючись на стовбури, спльовував і знову йшов. Роки й випивка брали своє. Мені теж було несолодко: серце калатало в горлі, коліна нили, спину різало. Але страх і лють гнали краще за всяку силу.

За годину ліс змінився. Світлий рідколіс змінився похмурим ялинником. Дерева стояли щільно, гілля спліталося вгорі, не пропускаючи ранкового світла. Під ногами хлюпав мох. Повітря стало важким, сирим, із запахом стоячої води й гнилі.

— Чуєш? — прохрипів Кльонов. — Тут навіть повітря чуже.

Буран раптом завмер біля величезного стовбура, що перегородив стежку. Шерсть на загривку піднялася. Він не гарчав. Слухав.

Ми теж завмерли.

Удалині, майже на межі слуху, пролунав звук. Не птах, не гілка, не звір. Мотор. Важкий, низький, дизельний.

— Техніка, — самими губами сказав Кльонов. — Що вони роблять у такій глушині?

— Дорогу прокладають, — прошепотів я.

— Або сліди закопують.

Ми рушили далі обережніше. Ще за пів години ліс розступився, і ми побачили широкий яр. За картою тут мала бути майже непрохідна хаща. Але внизу тяглася наїжджена колія. Багнюку розбили важкі колеса. На деревах висіли жовті таблички: приватна територія, прохід заборонено, ведеться спостереження, небезпечно для життя.

— Ось тобі й природна зона, — зло сказав Кльонов. — Дивися праворуч.

Я придивився. Серед ялинового гілля ховалася вишка. На ній блиснуло скло бінокля.

— Охорона, — прошепотів я, відчуваючи, як пальці холонуть на рушниці. — Дорогою нам не пройти.

— А нам дорогою й не треба.

Кльонов кивнув на Бурана. Пес не дивився на колію й вишку. Його увага була прикута до протилежного схилу яру, де серед каміння чорніли вузькі щілини й маленькі печери.

— До скель тягне, — сказав Кльонов. — Якщо хлопчик вижив, він не став би жити біля дороги. Він би пішов туди, де навіть дорослий шию зламає.

Спуск був болісний. Ми ковзали по глині, хапалися за коріння, дряпали руки об кущі. Буран рухався легко й тихо, ніби з нього раптом злетіли роки. Він знову був на роботі.

Коли ми опинилися біля нагромадження каміння, я помітив дивину. На одному валуні лежала гілка. Не просто впала — її надломили й поклали стрілкою. Поруч під каменем щось тьмяно блиснуло.

Я підняв знахідку. Старий фантик від цукерки. Вицвілий майже до білого, але всередині збереглася фольга.

— Єгоровичу, — покликав я.

Кльонов узяв фантик, і руки в нього затремтіли.

— Свіжий?

— Ні. Йому кілька років. Але він тут.

— Значить, тут хтось бував.

— Або хтось приносив їжу, — тихо сказав він.

Ми обоє зрозуміли, що це може означати.

Якщо Іллю не вбили одразу, його годували. Тримали. Як звірятко в клітці.

У цю мить Буран видав дивний звук — не гавкіт і не скавчання, а глухий, уривчастий клекіт. Він стояв перед вузькою щілиною між двома скелями, майже повністю схованою дикими заростями. Вхід був непомітний. Але земля перед ним була втоптана.

Пес ліг на живіт і поповз усередину.

Ми перезирнулися. Я зняв рушницю із запобіжника.

— Ну, Семеничу, — сказав Кльонов, витираючи піт із чола. — Схоже, прийшли. Якщо там хтось є, не лякай. Для нього ми зараз страшніші за вовків.

Я кивнув і поліз слідом за собакою в темряву. Сирий запах каменю огорнув мене, мов подих підземелля.

Усередині було тісно. Я повз на ліктях, відчуваючи, як гостре каміння впивається в коліна. Попереду чулося сопіння Бурана. Позаду важко дихав Кльонов.

— Далеко ще?