Колись сусідка по парті заплатила за моє навчання, а через роки я побачив її в кутку зали зовсім іншою

І найголовніше: на банкеті я вперше офіційно представлю всім найважливішу для мене людину. Ця новина, мов камінь, кинутий у спокійну воду, одразу пустила кола в найвищих ділових колах міста. Усі знали, що означає бути запрошеним на приватний банкет Назара Кравчука.

Це не лише символ статусу, а й чудова можливість зблизитися з цим новим генієм бізнесу. В одну мить запрошення до «Імперії» стало безцінним. І ця новина, як і було задумано, дійшла до вух старости, Тараса Бондаря.

Тарас і кілька його підлабузників, почувши це, збожеволіли. Вони були цілком упевнені, що та сама важлива людина — це Соломія. Це був унікальний шанс.

Якщо їм удасться потрапити на цей банкет, на очах у всіх впливових людей щиро вибачитися перед Соломією, а потім висловити свої найщиріші вітання їм обом, то вони напевно справлять добре враження на Назара. Можливо, навіть зможуть завдяки цьому піднятися кар’єрними сходами.

Величезна вигода позбавила їх розуму. Вони почали задіювати всі свої зв’язки й знайомства, щоб дістати бодай одне запрошення на банкет до «Імперії». Давали хабарі, брали на себе зобов’язання, не гребували нічим.

Усі їхні дрібні махінації щодня доповідав мені Мирон. Я дивився на ці звіти, і на моїх губах з’являлася дедалі холодніша усмішка. Рибка почала відчайдушно клювати.

А Соломія ні про що це не здогадувалася. У п’ятницю вдень я раніше пішов із роботи й повернувся до пентхауса. Вона сиділа у вітальні з уже виписаною й такою, що відновлювалася, Марією, дивилася телевізор.

Марія виглядала дуже добре, на її обличчі була усмішка. Побачивши мене, вона привітно привіталася. «Назаре, повернувся! Сідай!» Тепер вона дивилася на мене як теща на зятя, щоразу з дедалі більшим схваленням.

Соломія, побачивши мене, теж радісно встала. «Чому ти сьогодні так рано? Завтра важливий банкет. Відвезу тебе готуватися», — я усміхнувся й простягнув їй руку.

«Маріє, я на кілька годин заберу у вас Соломію». Марія засміялася. «Ідіть, ідіть, гарненько вберіться, нашій Соломії все личить».

Я відвіз Соломію до однієї з найкращих студій стилю, з якою я працював. Сьогодні вдень уся студія працювала тільки для неї. Головний стиліст, перукар, візажист, стиліст з одягу — четверо чи п’ятеро людей крутилися довкола неї однієї.

Соломія ніколи не була в такій обстановці й почувалася напружено, ніяково. Я сидів на дивані, дивився на неї й підбадьорливо усміхався.

— Не хвилюйся, довірся їм. Сьогодні ввечері ти єдина королева балу.

Під керівництвом професіоналів Соломія почала перевтілюватися. Зачіска, макіяж, сукня, прикраси. Коли вона нарешті вийшла з примірочної, я, зізнаюся, на мить утратив дар мови.

Вона була в місячно-білій сукні-русалці, всипаній дрібними діамантами, які сяяли, мов зоряний пил. Ідеальний крій підкреслював її тонку й прекрасну постать. Довге волосся було зібране в елегантний вузол, відкриваючи її довгу, білосніжну шию.

У вухах — маленькі, витончені діамантові сережки. На обличчі — легкий макіяж, який робив її й без того чисті риси ще вишуканішими. Вона стояла, трохи опустивши очі, із сором’язливою невпевненістю.

Гарна, як неземна фея, але водночас через цю сором’язливість у ній було щось земне, що хотілося обійняти. Усі в студії завмерли. «Боже, Соломіє, ви така прекрасна!» «Так, ця сукня ніби створена для вас».

Стиліст теж щиро захопився. Я встав, підійшов до неї, простягнув руку й, піднявши її підборіддя, подивився на її обличчя, яке від мого погляду ледь почервоніло. Я усміхнувся.

«Моя королево!» Я нахилився й, як середньовічний лицар, благоговійно поцілував її руку. «Ваша карета чекає. Дозвольте мені провести вас до вашого замку».

Її обличчя стало ще червонішим. Її погляд був сповнений ніжності. Гарно до неможливості.

«Імперія» розташовувалася в самому центрі й водночас у найвідлюднішому місці міста. Клуб був закритим, із найсуворішим членством. Ті, хто бував тут, належали до кола людей, здатних одним клацанням пальців змусити тремтіти весь діловий світ міста…