Після весілля дівчина зрозуміла, що зовсім не знала людину, за яку вийшла заміж

— Не знаю, чи правильно чиню, — чесно сказала вона. — Але залишитися вже не можу.

Артем обережно взяв її за руку.

— Я радий. Дуже.

— Куди ми тепер?

Він подивився на ліс, потім на просвіт між деревами.

— Для початку виберемося звідси. А далі думатимемо.

Лера ледь усміхнулася.

— Я знаю дорогу.

Вони пішли поруч. Артем тримав її за руку міцно, ніби боявся, що вона зникне так само раптово, як з’явилася. Лера не виривалася. Їй усе ще було страшно, але поруч із ним страх ставав не таким самотнім.

Вони не знали, що чекає їх за лісом. Не знали, де ночуватимуть, кому можна довіряти, як довго їм доведеться ховатися і чи вдасться довести правду.

Але вперше за довгий час Лера відчувала не лише тривогу.

Десь під нею, тонкою й майже непомітною ниткою, жила надія.

Коли ліс почав рідшати, Лера вперше за довгий час відчула, що перед нею не стіна, а дорога. Хай невідома, лячна, без обіцянок і гарантій, але все-таки дорога. Не чужий наказ, не тітчина воля, не монастирський розпорядок — її власний вибір.

Артем ішов поруч і час від часу озирався. Він намагався триматися спокійно, але Лера помічала, як напружуються його плечі від кожного далекого звуку. Десь хруснула гілка — він одразу завмер. Над дорогою пролетів птах — його погляд метнувся вгору. Життя в бігах уже в’їлося в нього страхом, і цей страх не можна було просто струсити.

— Тобі зле? — спитала Лера.

— Ні, — відповів він надто швидко. Потім пом’якшав: — Просто відвик ходити відкрито. У лісі все простіше. Там якщо й страшно, то зрозуміло від чого.

— А тут?

— А тут будь-який перехожий може виявитися тим, хто впізнає.

Лера мимоволі озирнулася. Позаду лишалися монастирські мури, попереду починалося звичайне життя — дорога, рідкісні будинки, чужі вікна, люди. Ще вчора вона мріяла сховатися від усього цього назавжди. Тепер же сама йшла туди, тримаючи за руку людину, яку могли шукати.

— Може, нам поїхати подалі? — тихо запропонувала вона.

Артем похитав головою.

— Спершу треба десь зупинитися. Не ж на вулиці ночувати. Тобі треба зняти житло.

— Мені?

— Так. Якщо господар побачить мене, запитань буде більше. А ти зможеш сказати, що приїхала ненадовго, що чекаєш чоловіка або родича. Головне — не нервуй.

Лера всміхнулася без радості.

— Легко сказати.

— Знаю. Але ти впораєшся. У тебе вийде.

Вона подивилася на нього. У його голосі не було наказу, не було тиску. Він не вимагав, не заганяв у кут, не погрожував залишити її саму. Просто вірив, що вона зможе. Для Лери це було незвично.

До найближчого селища вони дісталися ближче до вечора. Артем залишився чекати біля старого паркану за покинутим сараєм, а Лера пішла шукати житло. У кишені в неї були гроші, які дала Серафима, і ті, що лишалися в Артема. Грошей було небагато, але на перший час мало вистачити.

Вона боялася кожного погляду. Здавалося, всі бачать, що вона втекла, що поруч із нею ховається людина, що вона бреше ще до того, як розтуляє рота. Але люди займалися своїми справами. Хтось ніс сумки, хтось зачиняв крамницю, хтось сварився з дитиною біля хвіртки. Нікому не було діла до блідої дівчини з вузликом у руках.

Оголошення про здачу кімнати вона побачила на дерев’яному стовпі біля магазину. Зателефонувала з чужого телефона, який їй дали в крамниці, і за пів години вже стояла перед літньою господинею невеликого будинку на околиці.

Жінка виявилася сухуватою, але не злою. Провела Леру до прибудови з окремим входом. Там було тісно, зате чисто: ліжко, стіл, шафа, маленька плитка, фіранка на вікні.

— Сама житимеш? — спитала господиня, оглянувши її уважним поглядом.

Лера заздалегідь приготувала відповідь, але все одно затнулася.

— З чоловіком. Він скоро під’їде. Справи закінчує.

Жінка всміхнулася кутиком губ.

— Зрозуміло. Мені, по великому рахунку, байдуже. Аби тихо було, без пиятики й скандалів. Порядок підтримуйте, сусідам не заважайте — і живіть.

— Ми не завдамо клопоту, — швидко сказала Лера.

Вона заплатила за місяць наперед і отримала ключ. Коли господиня пішла, дівчина кілька секунд стояла посеред кімнати, стискаючи його в долоні. Ключ. Маленький металевий предмет, який раптом видався їй майже дивом. Хай житло було чуже й тимчасове, але вперше за довгий час двері відчинялися й зачинялися з її волі.

Вона пішла по Артема.

Він чекав там, де обіцяв. Побачивши її, одразу підвівся.

— Вийшло?

Лера показала ключ.

— Вийшло.

На його обличчі промайнуло полегшення. Вони швидко дійшли до будинку, намагаючись не привертати уваги. У кімнаті Артем насамперед підійшов до вікна й обережно визирнув крізь фіранку. Потім перевірив двері, клямку, знову вікно.

— Ти все ще боїшся, — сказала Лера.

— Боюся не за себе.

— За мене?

Він кивнув.

— Дарма я тебе втягнув.

— Я сама прийшла.

— Сама, — погодився він. — Але від цього мені не легше.

Лера поставила вузлик на ліжко й раптом відчула, як утома накриває її цілком. Ноги гули, голова паморочилася, у грудях усе ще сидів страх. Але поруч з Артемом було дивно спокійно. Не безпечно — ні. Безпека в їхньому становищі була б брехнею. Але спокійно від того, що вона більше не сама.

— Нам треба поїсти, — сказала вона. — Я куплю щось.

— Не треба. Я сам приготую. У мене є один фірмовий рецепт: смажена картопля так, ніби це святкова вечеря.

Лера вперше за день тихо розсміялася.

— Картопля — це і є святкова вечеря?

— Якщо довго жив на ягодах і воді з болота, повір, так.

Він говорив легко, але за жартом відчувалася правда. Лера уявила його в лісі: голодного, мокрого, такого, що ховається в саморобному сховку. І знову подумала, що не змогла б залишити його там.

Поки Артем вовтузився на кухонному куточку, Лера сиділа за столом і дивилася, як він спритно чистить картоплю. В іншому житті така сцена була б простою, майже домашньою. Чоловік біля плити, тихий вечір, маленька кімната, запах смаженої олії. Але їхня реальність була іншою: він утікач, вона чужа дружина, що ховається від людини, яка не збиралася відпускати її добровільно.

— Розкажи мені про себе докладніше, — попросила вона. — Я ж майже нічого не знаю.

Артем сповільнив рух ножа.

— Про себе в мене розповідь коротка. Сирота. Батьків не пам’ятаю. Хто вони, звідки я — не знаю. Мене немовлям залишили в лікарні, потім був дитбудинок.

Лера мовчала.

— Спершу я думав, що це найстрашніше — рости без родини, — продовжив він. — Потім зрозумів: страшніше, коли тобі дають повірити, що ти нарешті комусь потрібен, а потім використовують.

— Ти про свого начальника?

— Так.

Він поставив пательню на плиту, дочекався, поки олія почне потріскувати, і висипав картоплю. Запах одразу наповнив кімнату.

— Бачиш, який я був довірливий.

— Довірливість — не злочин.

— Ні. Але іноді за неї платиш свободою.

Він сів навпроти, ніби йому стало важко стояти.

— Я познайомився з ним випадково, на святі в знайомого. Він тоді видався мені солідним, упевненим. Сказав, що бачить у мені толк, запропонував роботу. У нього була велика фірма, займалася перевезеннями. Мені дали місце експедитора — супроводжувати вантажі, стежити за документами, їздити на далекі відстані.

— І ти погодився.

— Авжеж. Для людини без родини й підтримки це був шанс. Він допоміг мені з житлом, дав нормальну зарплату. Я думав, усе нарешті налагодилося.

Артем перевернув картоплю й усміхнувся.

— Бачиш, який я був довірливий.

— Довірливість — не злочин.

— Ні. Але іноді за неї платиш свободою.

Він сів навпроти, ніби йому стало важко стояти.

— Одного разу в машині, яку я супроводжував, знайшли заборонений вантаж. За документами все мало бути чисто, звичайний будівельний товар. А всередині виявилося зовсім інше. Начальник одразу зробив вигляд, що шокований. Сказав, що поняття не має, звідки це взялося, а відповідав за супровід я.

— Але ж мали перевірити, хто завантажував машину, хто оформляв папери.

— Мали. Тільки папери виявилися складені так, що крайнім виходив я. А потім з’явилися два свідки. Сказали, що чули, як я обговорював цей вантаж, що бачилися зі мною, що я щось передавав. Усе виглядало переконливо.

— Вони збрехали?

— Авжеж. Але їхнім словам повірили. Точніше, зробили вигляд, що повірили. Решта співробітників мовчали. Хтось боявся втратити роботу, хтось не хотів зв’язуватися, хтось, може, теж був у частці. А я… хто я? Нікого за спиною, ні рідних, ні впливових знайомих.

Лера згадала, як Тамара розпоряджалася її квартирою, як Кирило впевнено говорив на ґанку, що дружина ще не розуміє свого щастя. Люди з грошима й становищем справді вміли перевертати світ так, щоб винним ставав слабкий.

— Як звали твого начальника? — спитала вона.

— Усі називали його по батькові, підкреслено шанобливо. Але повне ім’я — Кирило Андрійович Воронцов.

Лера завмерла.

Картопля на пательні зашипіла голосніше, але в кімнаті ніби стало тихо.

— Що? — Артем помітив її обличчя. — Ти його знаєш?

Лера повільно підвела очі.

— Це мій чоловік.

Тепер замовк і він.

— Той самий?

— Так. Кирило Андрійович. Він з’явився в нашому місті приблизно два роки тому. З грошима, з готовими планами, одразу відкрив фірму. Я працювала в нього.

Артем вилаявся впівголоса й відвернувся до вікна.

— Отже, ось як.

— Ти певен, що це він?

— Такі збіги рідко бувають випадковими.

Лера стиснула пальці на краю столу.

— Значить, людина, від якої я втекла, зламала ще й твоє життя.

— Схоже на те.

Артем підійшов до плити, зняв пательню з вогню й тільки тоді знову заговорив:

— Тоді все змінюється. Ти можеш знати щось, що допоможе. Або він може злякатися, якщо зрозуміє, що ми разом.

— Він радше розлютиться.

— Можливо. Але в нього тепер є слабке місце.

— Я?

Артем подивився на неї надто серйозно.

— Ти — його законна дружина. І водночас людина, яку він утратив. Такі люди не люблять втрачати те, що вважають своїм.

Лера здригнулася. Ці слова влучили точно в її страх.

— Не називай мене його.

— Пробач.

Вони повечеряли майже мовчки. Картопля справді вийшла смачною, але Лера їла машинально. У голові крутилися уривки: Кирило, фірма, Артем, підстава, весілля, втеча. Усе, що раніше здавалося окремими бідами, тепер виявилося пов’язаним однією ниткою.

Пізніше Артем розповів про людину на ім’я Влад. З ним він познайомився вже після вироку. Влад був старший, досвідченіший, багато чого розумів у тих колах, куди Артем ніколи не хотів потрапляти. Вони обидва виросли в одному дитбудинку, тільки в різний час, і це дивним чином їх зблизило.

— Він допоміг мені втекти, — зізнався Артем. — Точніше, не лише допоміг, а й переконав. Сказав, що якщо залишуся, правди ніхто шукати не буде. Обіцяв потім вийти на людей, які зможуть притиснути Воронцова.

— Можна йому вірити?