Після весілля дівчина зрозуміла, що зовсім не знала людину, за яку вийшла заміж

Артем замислився.

— Я вірю. Наскільки взагалі можна вірити людині з таким життям.

— Це не дуже заспокоює.

— Розумію. Але іншого варіанту в нас немає. Влад не святий, але слово тримає. Якщо сказав, що допоможе, значить, спробує.

— Де він?

— У великому місті. У нього є бар. Треба буде дістатися туди, але не відразу. Спершу треба зрозуміти, чи мене активно шукають. Якщо скрізь мої фотографії, якщо перевіряють вокзали, нам не можна висовуватися.

Наступні дні вони прожили тихо, майже непомітно. Лера виходила по продукти, намагалася триматися впевнено, не дивитися людям у вічі надто довго. Артем майже не покидав кімнати. Іноді він годинами сидів біля вікна, відсунувши фіранку на ширину пальця. Іноді починав ходити з кутка в куток, ніби стіни тиснули на нього.

Лера бачила, як важко йому залишатися замкненим.

— У лісі було легше? — спитала вона якось.

— У лісі я принаймні розумів, де небезпека. Тут небезпека може зайти через двері під виглядом звичайної людини.

— Ти шкодуєш, що ми пішли?

— Ні. Я шкодую, що не можу дати тобі нормального життя просто зараз.

Вона сіла поруч.

— А я не знаю, що таке нормальне життя. Тож поки що мені ні з чим порівнювати.

Він сумно всміхнувся.

— Тоді вчитимемося разом.

Іноді вони говорили про минуле. Лера розповідала про дитинство в тітки, про те, як довго вважала себе зобов’язаною за кожен шматок хліба. Про те, як боялася заперечувати. Про те, як продана квартира стала для неї не лише втратою житла, а й доказом власної безпорадності.

Артем слухав уважно. Він не жалів її словами, не ахкав, не перебивав. І від цього Лері ставало легше.

Він теж розповідав. Про дитбудинок, про вічне відчуття, що в усіх є чиїсь руки за спиною, а в нього — порожнеча. Про перші роботи, про бійки, про спроби вирватися, про те, як сильно хотілося одного дня стати людиною, яку поважають не з жалю.

— Тому я й повірив Воронцову, — сказав він. — Він говорив саме те, що я хотів почути. Що я здібний. Що далеко піду. Що він уміє цінувати вірних людей.

— А потім зробив тебе винним.

— Так.

— Чому саме тебе?

— Бо зручнішого за мене важко було знайти. Молодий, без родини, вдячний, слухняний. Ідеальна людина, на яку можна повісити чужий бруд.

Лера мимоволі подумала, що Кирило і в ній побачив не людину, а зручну здобич. Молоду, залежну, без захисту, з тіткою, яку можна купити.

Якось Артем дістав кілька газет і весь вечір уважно переглядав новини. Лера сиділа навпроти й бачила, як його обличчя стає дедалі розгубленішим.

— Щось не так?

— Саме так. Нічого немає.

— У сенсі?

— Про мене майже не пишуть. Ні фотографії, ні гучних повідомлень. Ніби я не втік.

— Може, це добре?

— Може. А може, дивно.

Він відклав газету.

— Якби мене активно шукали, вже здійняли б галас. Отже, або все затихло, або комусь вигідно не привертати уваги.

— Воронцову?

— Можливо. Якщо почнуть знову копати мою справу, можуть спливти незручні деталі. А він, схоже, не любить зайвого світла.

— Що робитимемо?

— Поїдемо до Влада. Тут сидіти без кінця не можна. Чим довше тягнемо, тим сильніше грузнемо в страху.

Лера кивнула, хоч усередині все похололо.

— Коли?

— Завтра.

Ніч перед від’їздом видалася неспокійною. Лера майже не склепила очей. Вона думала про Серафиму, про монастирські ворота, про те, що могла б зараз лежати у своїй вузькій келії й чути лише вітер за вікном. Але обрала інше. Обрала Артема, дорогу, небезпеку й правду, яку ще треба було довести.

Уранці вони зібрали нечисленні речі. Артем зголив щетину, вдягнув куплену сорочку, став виглядати охайніше, але тривога з його очей нікуди не зникла. Лера пов’язала хустку так, щоб прикрити волосся, і намагалася не думати, що Кирило може шукати її так само, як інші шукають Артема.

До міста вони дісталися без пригод. Вокзал був шумний, людний, і саме це рятувало. У натовпі легше розчинитися, якщо не озиратися перелякано. Артем тримався поруч, але не брав її за руку, щоб не привертати уваги.

Велике місто приголомшило Леру. Після монастирської тиші й маленького селища тут усе здавалося надто швидким: машини, голоси, вивіски, люди, які поспішали повз. Вона почувалася піщинкою у величезному потоці.

— У Влада є бар, — сказав Артем, зупинивши таксі. — Називається «Сова». Поїдемо туди.

— Він буде на місці?

— Не знаю. Але там знають, де його знайти.

Таксист не ставив запитань. Дорога зайняла близько пів години. Бар містився на тихій вулиці, трохи осторонь галасливого центру. Ззовні виглядав пристойно: темна вивіска, важкі двері, чисті вікна.

Усередині було напівтемно й прохолодно. Вдень відвідувачів майже не було. За стійкою стояв адміністратор — молодий чоловік із ввічливою усмішкою й уважними очима.

— Нам потрібен Влад, — сказав Артем.

— Владислава Борисовича зараз немає, — відповів адміністратор. — Можу передати, хто питав.

— Передайте, що прийшов Артем. Він зрозуміє.

Усмішка адміністратора не змінилася, але погляд став гострішим.

— Зачекайте, будь ласка. Якщо питання термінове, він, можливо, під’їде ближче до вечора.

Лера й Артем зайняли столик у кутку. Очікування розтяглося. Лера майже не розмовляла. Їй не подобалося це місце. Не тому, що там було брудно чи небезпечно на вигляд — навпаки, все виглядало надто охайно. Але в повітрі відчувалася напруга, прихована під спокоєм. Сюди приходили люди, які звикли озиратися.

Артем, навпаки, ніби ожив. Він увесь час поглядав на вхід, і в його обличчі вперше за довгий час з’явилася надія.

Двері розчинилися ближче до вечора.

До бару зайшов кремезний лисуватий чоловік із широкими плечима й важким поглядом. Він оглянув зал, одразу побачив Артема й на секунду завмер.

— Живий, — видихнув він, а потім ступив до нього й міцно обійняв. — Ну ти даєш, хлопче. Я вже думав, усе.

Артем теж обійняв його, але стриманіше.

— Добрався, як бачиш.

Чоловік перевів погляд на Леру.

— А це хто?

— Лера, — сказав Артем. — Людина, без якої я б не вибрався. Мій янгол-охоронець.

Лера зніяковіла. Влад узяв її руку й поцілував майже по-старосвітському.

— Радий знайомству. Якщо врятувала нашого Артема, значить, уже своя.

Від його усмішки ставало незатишно. У ній було чарівливе, але за тією чарівливістю ховалося щось жорстке. Лера згадала слова Серафими про те, що не всяка допомога буває безкорисливою.

— Чого стоїмо? — сказав Влад. — Поїхали до мене. Тут розмовляти не будемо.

Лера глянула на Артема.

— Обов’язково?

Він тихо відповів:

— Не бійся. Влад грубуватий тільки на вигляд.

Вона не стала сперечатися. Артем вірив цій людині, а отже, поки що їй лишалося довіритися Артемові.

Влад привіз їх до будинку за містом. Місце було тихе, майже відлюдне. Навколо — дерева, паркан, порожня дорога. Будинок виявився просторий, але без зайвої розкоші. Усе міцне, зручне, закрите від чужих очей.

— Поживете тут, поки розберемося, — сказав Влад. — Відпочивайте. Завтра почнемо думати, як витягати твою історію назовні.

Після дороги Лера й справді ледве трималася на ногах. Влад показав їй кімнату, і вона лягла, хоч заснути відразу не змогла. За стіною чулися приглушені чоловічі голоси.

Артем розповідав Владу все.

Про ліс. Про Леру. Про Кирила Воронцова. Про дивний збіг, який уже не здавався збігом.

— Оце поворот, — промовив Влад, коли почув, що Лера — дружина того самого чоловіка. — Прямо ніби доля сама вирішила підкинути нам козир.

— Не говори про неї так, — жорстко сказав Артем.

— Та я без поганого сенсу. Просто зрозумій: дівчина може виявитися дуже корисною.

— Вона не інструмент.

— Авжеж, авжеж. Не заводься. Але факт лишається фактом: Воронцову вона небайдужа. І якщо він захоче її повернути, можна буде зіграти на цьому.

— Я не дозволю використовувати її.

— А я й не пропоную віддавати її йому в руки, — спокійно відповів Влад. — Але якщо хочеш витягти себе з петлі, доведеться бути розумнішим. Воронцов не той чоловік, якого можна взяти жалем чи чесною розмовою. Його треба заганяти.

Артем замовк.

— Мені треба кілька днів, — продовжив Влад. — Підніму старі зв’язки, дізнаюся, де зараз Воронцов, хто поруч із ним, через кого можна тиснути. А ви поки сидіть тихо. І не робіть дурниць.

— Дякую, — сказав Артем. — Я справді вже не сподівався дістатися.

— Я теж не думав, що ти живий. Коли тебе так швидко почали шукати, все пішло шкереберть. Гаразд, головне — дійшов.

Влад підвівся.

— Завтра ввечері приїжджайте в «Сову». У мене день народження, збираються свої. Заодно познайомлю тебе з людиною, який може допомогти щодо Воронцова.

— Може, не варто мені з’являтися в місті? — насторожився Артем.

— У моєму барі тебе шукати не будуть. Там чужі не ходять. А мені буде приємно, якщо майже воскреслий приятель підніме за мене келих.

— Лера не любить такі місця.

— Тим більше розвіється. Дівчина в тебе й так як тінь.

Лера, яка лежала в сусідній кімнаті, чула не все, але окремі слова долинали. «Корисною». «Зіграти». «Тиснути». Їй стало холодно. Вона хотіла вірити Артемові, але Влад лякав її своєю впевненістю. Надто легко він говорив про людей, як про фігури на дошці.

Наступного дня будинок видався Лері майже затишним. Уранці було тихо, за вікнами шуміли дерева, на кухні пахло кавою. Артем намагався жартувати, але вона бачила, що він нервує перед вечірньою поїздкою.

— Ми точно маємо їхати? — спитала вона.

— Влад попросив.

— А якщо це небезпечно?

— Небезпечно все. Але без нього я не впораюся. Треба триматися поруч.

— Мені він не подобається.

Артем уважно подивився на неї.

— Чому?

— Не знаю. Дивиться так, ніби все наперед прорахував. І мене теж.

— Він звик так жити.

— А ти звик йому довіряти.

— Він допоміг мені, коли більше ніхто не допоміг.

Лера не стала продовжувати. Вона розуміла: в Артема були свої причини вірити Владу. Так само, як у неї були причини боятися всіх, хто надто впевнено обіцяє порятунок.

Надвечір по них приїхала машина. Перед баром уже стояло багато автомобілів. Усередині було шумно: музика, сміх, голоси, дзенькіт келихів. Зал заповнили гості — чоловіки в дорогих сорочках, жінки з яскравим макіяжем, люди, які явно знали одне одного давно й трималися вільно.

Влад сидів на чолі великого столу й приймав привітання. Побачивши Артема з Лерою, широко всміхнувся.

— А ось і мої особливі гості! Підходьте.

Вони вручили йому невеликий подарунок, знайдений удень в антикварній крамниці. Влад виглядав задоволеним.

— Дякую. Гарна річ. Із душею.

Лера сіла поруч з Артемом, намагаючись бути непомітною. Але їй здавалося, що на неї дивляться всі. Вона почувалася чужою серед цих людей. Їхній сміх був надто гучним, розмови надто різкими, погляди надто чіпкими.

За якийсь час Влад нахилився до Артема.

— Скоро під’їде людина, про яку я казав. Через нього можна вийти на Воронцова. У нього є важелі.

— Думаєш, він змусить Кирила зізнатися?