След, который искали годами: неожиданная правда о старых часах, вернувшая отцу смысл жизни

Он показал записку.

Женщина не взяла бумагу, только наклонилась вперед и прищурилась. Потом посмотрела на Виктора с головы до ног.

— А тебе зачем?

— Я ищу человека, который там жил.

— Там сейчас никто не живет.

У Виктора внутри всё резко сжалось.

— Дом пустой?

— Уже давно. Больше года, может.

— Кто там жил раньше?

Женщина помолчала. Видно было, что в маленьком месте чужие вопросы не любят, а чужих людей — тем более.

— Женщина, — наконец сказала она. — Приехала непонятно откуда. Сняла дом. Пожила немного. Потом так же непонятно исчезла.

— Как выглядела?

— Волосы рыжие. Яркие такие. Сразу видно было издалека.

Виктор почувствовал, как ладонь непроизвольно сжала записку.

— Она была одна?

Женщина нахмурилась.

— А ты кто ей?

Виктор достал фотографию Артёма. Протянул.

— Я ищу своего сына. Он пропал три года назад. У меня есть основания думать, что эта женщина была с ним.

Старуха взяла снимок осторожно, будто боялась чужой беды. Долго смотрела на лицо мальчика. Ее выражение изменилось. Подозрительность не ушла совсем, но в ней появилась трещина.

— С ней был ребенок, — сказала она тише. — Мальчик. Возраст похожий. Но волосы у него были темные.

— Темные? — переспросил Виктор.

— Да. Только странные. Как будто крашеные. У детей такие не бывают. Слишком ровные, неживые.

У Виктора по спине прошел холод.

Значит, она не просто увозила Артёма. Она меняла его внешность. Прятала.

— Они с кем-то общались? К ним кто-то приходил?

— Почти ни с кем. Женщина ходила в лавку, иногда на почту. Ребенка редко выводила. Если и выводила, то вечером, когда людей меньше. Он тихий был. Голову опускал.

— Она говорила, куда собирается уезжать?

— Нет. Уехала ночью. Даже часть вещей оставила. Только…

Женщина замолчала.

— Что?

— Почтальон говорил, что ей приходило письмо. Из другого места. Название странное было, я запомнила. Городок дальше отсюда, часа три дороги. Белогорск, кажется. Или Белогорье… Нет, точно — Белогорск.

Виктор повторил название про себя.

— Вы уверены?

— Я старая, но не глухая. Почтальон у лавки рассказывал. Мол, кому это здесь письма из такой дали приходят.

— Спасибо.

Он уже повернулся к машине, когда женщина снова заговорила:

— Мужчина.

Виктор обернулся.

— Будь осторожен. Та рыжая… Она не казалась злой. Но в ней был страх. Такой, от которого люди делают опасные вещи. Она всё время оглядывалась. Иногда стояла ночью у окна. Будто ждала, что за ней придут.

— Кто?

— Не знаю. Но боялась она не бедности и не одиночества. Боялась человека.

Эти слова остались с Виктором, когда он вернулся к машине.

Павел стоял у капота.

— Что узнали?

— Она была здесь. С мальчиком. Потом уехала. Возможно, в Белогорск.

— Сейчас туда?

— Да.

— Виктор Андреевич, уже темнеет. Дорога незнакомая.

— Сейчас, Павел.

Водитель кивнул, хотя по лицу было видно, что он не в восторге. Они снова поехали.

Ночь опускалась медленно. За окном темнели поля, редкие дома, силуэты деревьев. Дорога то улучшалась, то снова становилась разбитой. В салоне было тихо. Только двигатель ровно гудел, да иногда колеса попадали в ямы.

Виктор пытался думать, но мысли бегали кругами.

Рыжеволосая женщина. Больной мальчик. Часы. Записка. Темные крашеные волосы. Письмо из другого города. Ночной побег.

Если Артём жив, почему она не вернула его? Если спасла — почему спрятала? Кто она? Случайная свидетельница? Работница с катера? Похитительница? Безумная женщина, потерявшая связь с реальностью? Или сама жертва, бежавшая от кого-то и потянувшая за собой чужого ребенка?

Ни один ответ не был легче другого.

Они въехали в Белогорск около полуночи. Город оказался заметно больше предыдущего поселения, но ночью выглядел почти таким же пустым. Главная улица была освещена редкими фонарями. Закрытые магазины, вывески, несколько многоэтажных домов, темные окна. У дороги нашлась маленькая гостиница — простая, с тусклой вывеской и усталым светом в холле.

Павел остановился у входа.

— Нужно отдохнуть хотя бы несколько часов. Я за рулем весь день.

Виктор хотел возразить. Каждая минута казалась потерей. Но в глубине души понимал: ночью он не найдет женщину, не найдет адрес, не выбьет правду из закрытых дверей. А если Павел уснет за рулем, они не доедут вообще.

— Хорошо. До утра.

В гостинице пахло хлоркой, старым ковролином и дешевым кофе. Администратор за стойкой с удивлением посмотрел на Виктора — дорогой костюм, дорожная сумка, лицо человека, который не спал несколько суток.

— Два номера, — коротко сказал Виктор.

Он оплатил, взял ключ и поднялся по узкой лестнице. Комната была маленькой: кровать, тумбочка, шкаф, занавески с выцветшим узором. На потолке темнело пятно сырости. Виктор лег, не снимая одежды.

Сон не приходил…