Вони КИНУЛИ ЇЇ в лісі й поїхали — не знаючи, ким вона була до вісімдесят дев’ятого

Вона акуратно склала руки на столі просто перед спрямованим на неї стволом. «Якщо ви вистрілите, полковнику…» Її голос пролунав так само буденно, ніби вона зачитувала зведення погоди. «Вам доведеться вбити мене напевно».

«Бо якщо я виживу, ви підете під трибунал не за розкрадання, а за замах на працівника військової прокуратури при виконанні. А якщо вб’єте, ці відомості вже скопійовані й лежать у сейфі військового слідчого відділу. Натискайте на курок.

Або приберіть зброю й пишіть чистосердечне зізнання». Полковник дивився на неї довгих п’ятнадцять секунд. Він шукав у її очах найменшу ознаку блефу, слабкості чи тваринного жаху.

Але знайшов там лише глуху непробивну стіну. Бойове гартування. Система ламається об того, хто відмовляється грати за її правилами залякування.

Полковник із шумом видихнув, прибрав пістолет у кобуру й тремтячою рукою потягнувся до чистого аркуша паперу. Спогад обірвався так само різко, як і почався. Із нього Марину вирвав хльосткий удар ялинової гілки по обличчю.

Марина знову опинилася в чорному зимовому лісі. Мінус двадцять чотири градуси миттю заморозили вологу, що виступила на її щоці від удару гілки. Спека військової бази зникла, залишивши по собі лише залізний внутрішній стрижень.

Тепер усе стало на свої місця. Майор Корнієнко в теплому автомобілі був лише блідою копією того злодійкуватого полковника з 1988 року. Ті самі погрози, та сама впевненість у безкарності, те саме прикриття службовим становищем.

Різниця полягала лише в тому, що полковник використовував пістолет, а Корнієнко вирішив використати сильний мороз. Але Корнієнко прорахувався в одному. Він викинув у сніг не кабінетну чиновницю, а бойового офіцера, чия психіка була відформатована війною.

Той досвід навчив її контролювати страх, переробляючи його на холодну вивірену лють. Лють, яка зараз змушувала її промерзлі м’язи скорочуватися, а закляклі ноги — робити нові кроки крізь бурелом. Марина зупинилася, щоб перевести подих.

Грудна клітка важко здіймалася, втягуючи порції крижаного повітря. Вона перебувала в лісі вже понад годину. Очі остаточно адаптувалися до темряви, навчившись розрізняти градації чорного й сірого у світлі зірок.

Попереду, за поваленим стовбуром велетенського кедра, рельєф снігового покриву раптом змінився. Вона повільно підійшла ближче, спираючись рукою об шорстку кору дерева, щоб не втратити рівновагу на обморожених ногах. Снігова цілина тут була порушена не випадковим падінням гілок і не слідами диких тварин.

Перед нею тягнулася довга, рівна западина, що розтинала замети чіткою прямою лінією. Марина опустилася на одне коліно, не зважаючи на біль у суглобах. Вона зняла товсту рукавичку й торкнулася поверхні снігу голими пальцями.

Западина складалася з двох широких паралельних смуг, між якими височів невеликий гребінь ущільненого снігу. Краї смуг були ідеально рівні, з характерним зубчастим рисунком, який уже встиг обледеніти й перетворитися на твердий наст. Бойовий досвід роботи на місцевості ввімкнувся автоматично.

Це був не слід від коліс. Це був чіткий, глибокий відбиток гусениць важкого снігохода.

Судячи з щільності обледеніння країв і глибини просідання, снігохід пройшов тут не сьогодні й не вчора, а кілька днів тому. Машина йшла важко, гусениці глибоко вгризалися в сніг. Отже, снігохід був навантажений, можливо, тягнув за собою сани з припасами або здобиччю.

Наявність сліду снігохода в глухому масиві далеко від офіційних лісовозних трактів кардинально змінювала весь розклад. Це означало, що тут є люди, які пересуваються лісом своїми власними маршрутами. Старий затверділий слід являв собою щільну основу, якою можна було йти, не провалюючись по коліно в пухкий сніг.

Це економило колосальну кількість енергії й часу. Але найголовніше. Будь-який людський слід у лісі завжди веде від однієї точки життєдіяльності до іншої.

Або до покинутої вирубки, або до мисливського зимівника, або до залізничної гілки. Слід перетинав її шлях по діагоналі. Марина підняла голову до зоряного неба, знову знаходячи ківш Великої Ведмедиці й вивіряючи напрямок за Полярною зіркою.

Накатана гусеницями траншея вела саме туди, куди підказував її початковий розрахунок. Геть від лісового селища, вглиб території, у бік північного сходу. Це був єдиний шанс на виживання, подарований їй жорстокою зимовою ніччю.

Якщо вона залишиться в буреломі, вона помре від переохолодження за дві години. Якщо піде цим слідом, у неї є ймовірність вийти до укриття. Марина натягла рукавичку на почервонілу від холоду кисть.

Вона поправила комір драпового пальта, переконалася, що диктофон надійно притиснутий до тіла, і випросталася. Вона ступила на крижаний слід снігохода й рушила на північний схід. За три години ходьби тіло почало зраджувати її.

Жорсткий, накатаний гусеницями снігохода слід, який спочатку здавався рятівним коридором, перетворився на безкінечну пекельну стрічку. Годинник на лівому зап’ясті, схований під шарами промерзлої тканини, відміряв четверту годину ранку, 24 грудня. Температура повітря в глухому масиві лісу, далеко від людського житла й рятівних низин, упала ще нижче, пробивши позначку мінус 27 градусів…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇