Врятований пес повівся так наполегливо, що бійцям довелося зупинитися — і недарма

Він спустився широкими сходами зі збитими кам’яними східцями й плечем штовхнув важкі залізні двері.

Ззовні його зустрів різкий порив холодного осіннього вітру. Повітря пахло мокрим листям і вихлопами. Біля сірого бетонного паркану, притулившись до сирої кладки, сидів великий чорний пес. На шиї в нього був намотаний старий шнур. Шерсть уже не вкривав цементний пил, але на лівому боці назавжди лишився широкий лисий шрам.

Попіл одразу підвів голову. Він не заскавулів, не кинувся вперед, не завиляв хвостом. Просто повільно підвівся на чотири лапи. Ліва задня ще трохи підгиналася, але вже тримала вагу великого тіла.

Ілля підійшов упритул і опустився на одне коліно просто в мокре гниле листя. Пес подався до нього й ткнувся сухим гарячим носом в огрубілу долоню. Корнєв розтиснув пальці. Старий обвуглений нашийник із металевим півкільцем упав на брудний асфальт.

З кишені куртки Ілля дістав новий широкий нашийник із щільної темної стропи. Обхопив ним худу шию пса й защепнув застібку. Пластик клацнув сухо й чітко. Попіл шумно видихнув і звично притиснув рвані вуха.

Корнєв підвівся, поправив високий комір, закриваючи шию від протягу.

— Поруч, — сказав він коротко, дивлячись на сіру дорогу.

Пес важко переступив по калюжах і став біля його лівого коліна. Вони пішли вздовж довгого бетонного паркану, повільно розчиняючись у згущених сутінках. Обвуглений шматок старої шкіри лишився лежати в брудній воді біля стіни. По ньому розходилися дрібні кола від крапель дощу, що падали.