Врятований пес повівся так наполегливо, що бійцям довелося зупинитися — і недарма

Голова взяв перший аркуш, прочитав, відклав. Потім наступний. Папір шарудів, і цей звук тепер здавався гучнішим за лампу.

— Ви розумієте, Корнєве, що система не любить таких поворотів? — глухо спитав Марков, не підводячи очей. — У мене вже підготовлено рішення про передачу матеріалів до дисциплінарного нагляду. Ви порушили порядок. Не раз. Ви постійно ставили тварину вище за службові вимоги.

Ілля знову взяв у руку обгорілий нашийник. Жорстка шкіра лягла в долоню так, ніби ніколи з неї не зникала. Метал холодив пальці.

— Я діяв за обстановкою. Екіпаж підтвердив технічну несправність машини. Група вийшла без нових втрат.

У кабінеті повисла важка тиша. Марков дивився на стос зім’ятих паперів. Ці аркуші ламали зручну, пряму лінію обвинувачення. Механізм, звиклий тиснути, раптом наткнувся на впертість однієї людини — методичну, спокійну, майже бетонну.

Нарешті голова втомлено видихнув крізь зуби. Відчинив нижню шухляду, дістав прямокутну печатку й із силою притис її до старої подушечки. Пахнуло спиртом і різкими фіолетовими чорнилами.

— Переведення в тиловий підрозділ. Із пониженням на посаді, — сухо сказав Марков. Печатка опустилася на папір із важким остаточним стуком. — Сувора догана з внесенням до особової справи. Завтра вранці отримаєте новий припис. Вільні.

Ілля мовчки зібрав проштамповані копії, акуратно склав і прибрав у глибоку кишеню на стегні. Нашийник він знову затиснув у кулаці. Потім підвівся. Ніжки стільця гидко скрипнули по старому витертому лінолеуму. Корнєв вийшов із кабінету й тихо причинив за собою важкі двері, оббиті потрісканим коричневим матеріалом.

У коридорі пахло дешевим мийним розчином і вареною капустою з їдальні. Стельові лампи мерехтіли, кидаючи бліді плями на стіни, пофарбовані олійною фарбою. Ілля йшов рівно, не пришвидшуючись. Мокрі черевики лишали брудні сліди на щойно вимитій кахляній підлозі…