Прикута до ліжка дівчина нікому не була потрібна за дружину, аж поки батько не наважився на несподіваний крок
До 1855 року батько перестав вибирати. Він писав людям із далеких округів, говорив із приїжджими землевласниками, звертався до чоловіків нижчих за нас становищем, пропонував дедалі щедріший посаг. Я бачила, як у ньому зростає тривога: не за честь роду, не за розмови сусідів, а за мене, за те життя, яке почнеться, коли його не стане.
Одним з останніх був Матвій Горобець, п’ятдесятирічний удівець із червоним обличчям, важким диханням і лихою славою людини, яка надто часто шукає розради в міцному питві. Батько запропонував йому велику суму, таку, що заради неї багато хто був би готовий заплющити очі на вади нареченої. Горобець оглянув поля, переговорив з управителем, довго вивчав папери, а тоді прийшов до мене.
— Шити вмієте? — спитав він без привітання.
— Ні, руки швидко втомлюються.
— Готувати?
— У нашому домі є кухонні люди. Мене цього не вчили.
— Слуги вас слухатимуть?
— Я можу розпоряджатися господарством із крісла.
Він повернувся до батька, ніби мене в кімнаті вже не було.
— Полковнику, ваша донька приємна на вроду й, можливо, розумна. Але мені потрібна дружина, яка зможе виконувати обов’язки дружини. Тут цього немає.
Після його від’їзду я знайшла батька в кабінеті. Він стояв біля стіни зі склянкою в руці, не пив, лише дивився в порожнечу.
— Досить, — сказала я. — Не треба більше спроб. Я переживу.
Він відповів не одразу.
— Дванадцять, Олесю. За чотири роки я влаштував дванадцять можливостей. Дванадцять чоловіків подивилися, порахували, зважили — і вирішили, що ти не вартуєш чоловічого ризику.
Я відчула, як ці слова входять у мене повільно, мов тонкий ніж. Батько й сам злякався їх, але було пізно: правда вже прозвучала.
— Тоді я залишуся незаміжньою.
— А коли я помру?
— Ти не помираєш.
— Мені п’ятдесят шість. Я можу прожити ще двадцять років, а можу не прокинутися завтра. І що буде з тобою потім? Роман успадкує дім. Ти думаєш, він залишить тобі ці кімнати? Він продасть частину землі, частину людей, влаштує тебе десь під чужу опіку й вважатиме себе милосердним.
— Залиш маєток мені.
— Не можу. Місцеві закони не дають жінці на кшталт тебе такої незалежності. Незаміжній — поготів.
Він не вимовив останнього слова, але я й без нього знала: «безпорадній». У кімнаті було тихо. За дверима хтось пройшов коридором, обережно, щоб не потурбувати господаря. Я стиснула підлокітники, аж пальці заболіли.
— Тоді що ти маєш намір зробити?
Батько підняв склянку, нарешті відпив і скривився, ніби гіркота була не в напої, а у відповіді.
— Поки не знаю. Але я зобов’язаний вигадати бодай щось.
За чотири тижні він покликав мене до кабінету й сказав те, що спершу здалося маячнею втомленої людини.
— Я передаю тебе Дем’янові. Він стане твоїм чоловіком — або тим, що зможе замінити чоловіка там, де закон не дає слова.
Я дивилася на нього, не розуміючи, на якому місці маю вдихнути.
— Дем’ян? Коваль?
— Так.
— Він поневолена людина.
— Так.
— Батьку, це неможливо.
— Неможливим виявилося видати тебе за того, кого визнало б наше суспільство.
Він ходив уздовж книжкових шаф, як завжди, коли рішення вже ухвалене, але совість іще намагалася наздогнати розум. Його логіка була страшною й ясною. Мені був потрібен той, хто зможе підняти мене, захистити, виконати фізичну роботу, якої я не могла виконати сама. Той, хто не піде після його смерті. Той, кого можна прив’язати до мене розпорядженням господаря.
— Ти говориш про мене як про річ, — сказала я. — Ніби мене можна поставити поруч із меблями й передати іншій людині.
— Я говорю про твоє виживання.
— А про його?
Батько замовк. Це запитання ніби застало його зненацька.
— Дем’ян сильний, — нарешті мовив він. — Розумний. Я бачив, як він читає, хоч йому це заборонено. Не жорстокий. Не бешкетник. Люди бояться його лише через зріст.
— Ти питав його?
— Спершу я хотів сказати тобі.
— А якщо я відмовлюся?
Він постарів просто в мене на очах.
— Тоді я й далі шукатиму чоловіка там, де його немає. І ми обоє знатимемо, чим це закінчиться.
Тієї ночі я довго лежала без сну. Вітер штовхав гілки у шибку, десь унизу зачиняли віконниці, а я намагалася уявити чоловіка, про якого знав увесь маєток. Дем’ян Велетень: вищий за двері, ширший за будь-якого робітника, з руками, здатними гнути залізо. Його обходили стороною навіть ті, хто любив хвалитися хоробрістю. І ця людина мала ввійти до моєї кімнати, у моє життя, у мої найпринизливіше вразливі миті.
Страх був першим. Потім — сором за страх. Потім — думка, якої я не змогла позбутися до світанку: якщо весь мій світ уже визнав мене тягарем, то, може, єдиний шанс захований саме там, куди ніхто не наважується дивитися…
👉👉👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» нижче👇👇👇
