Плуг наткнулся на тяжёлую цепь возле реки, а её происхождение оказалось настоящей загадкой

Остап Левченко жил на окраине небольшой деревни вместе с женой и двумя взрослыми детьми. Он работал механизатором в местном хозяйстве, держал огород и несколько домашних животных. Дом нашли по навигатору: обычная сельская усадьба, старый сад, сарай и аккуратно сложенные у забора дрова.

Хозяин встретил незнакомую машину настороженно. Узнав Лидию, он не обрадовался, а заметно напрягся. На вопрос о Павле ответил слишком быстро: после исчезновения друга не видел, о его судьбе ничего не знает. Остап избегал смотреть женщине в глаза и всё время поправлял рукав рабочей куртки.

Лидия достала семейные фотографии. На одной Павел держал маленькую Софию на руках, на другой стоял рядом с Кириллом. Она рассказала о месяцах неизвестности, угрозах возле квартиры и страхе детей. Не требовала назвать место, просила лишь подтвердить, жив ли её муж.

Остап долго молчал. Потом пригласил гостей в дом, закрыл дверь и тяжело опустился на стул.

— Павел приехал ко мне в начале марта, — признался он. — Был измучен, почти не спал, вздрагивал от каждой машины. Говорил, что из-за долга его могут убить. Я обещал никому не рассказывать, даже семье.

Друг договорился, что в отдалённом посёлке Павла будут знать как Николая Артемовича, и помог ему без официального оформления устроиться пастухом. Остап научил его обращаться с животными, объяснил дорогу и помог добраться до места. Павел собирался переждать там, пока преследователи не прекратят поиски или пока он не найдёт безопасный выход.

— Посёлок находится примерно в пятидесяти километрах отсюда, — сказал Остап. — Связи там почти нет, живут всего несколько пожилых семей. Если Павел ещё не уехал, ищите его в крайнем доме.

Лидия закрыла лицо ладонями. Несколько минут она не могла справиться ни со слезами, ни с гневом. Павел оказался жив, но добровольно оставил её и детей в полной неизвестности. И всё же обида отступала перед облегчением: теперь их разделяла не безымянная пустота, а всего пятьдесят километров разбитой дороги.

Богдан спросил Остапа, не сообщал ли тот Павлу о происходящем. Мужчина покачал головой. Они условились не звонить друг другу, чтобы не оставить след. Последний раз Остап видел друга, когда отвозил его в тот отдалённый посёлок. С тех пор никаких вестей не получал.

Лидия поднялась. Ждать до следующего дня она не могла. Богдан проверил машину, уточнил маршрут и пообещал, что они поедут осторожно. За окнами начинало темнеть, но женщина уже знала: где-то в конце этой дороги скрывается человек, которого она несколько месяцев считала погибшим…