Плуг наткнулся на тяжёлую цепь возле реки, а её происхождение оказалось настоящей загадкой

Нужный посёлок состоял всего из пяти покосившихся домов, окружённых огородами. Последние двадцать километров дорога шла через лес и была изрезана глубокими колеями. Мобильная связь пропала задолго до первых домов, а ближайший магазин, как предупредил Остап, находился в нескольких часах пути пешком. Для человека, желавшего исчезнуть, трудно было придумать более надёжное место.

Редкая машина привлекла внимание всех жителей. У первого дома Богдан остановился и спросил у пожилой женщины, живёт ли здесь пастух по имени Николай Артемович.

— Есть такой, — охотно ответила она, показывая на дальний край посёлка. — Приехал весной. Тихий, работящий, коров хорошо пасёт. Только говорит слишком уж складно для простого пастуха.

Машина медленно покатилась вдоль оград. Лидия сидела неподвижно, стиснув ремешок сумки. Возле крайнего дома Богдан остановился. Из двора вышел худой мужчина в выцветшей рабочей одежде. Его лицо скрывала густая тёмная борода, он заметно сутулился, а двигался осторожно и тяжело. Но Лидия узнала мужа раньше, чем он приблизился.

— Павел! — крикнула она и распахнула дверцу.

Мужчина застыл посреди двора. Сначала в его глазах мелькнуло узнавание, затем страх. Он отступил, посмотрел на дорогу, на лес, на пустой салон машины, словно искал там преследователей. Лидия остановилась в нескольких шагах от него, не понимая, можно ли броситься к мужу или прежде потребовать объяснений.

— Ты одна? — хрипло спросил Павел.

— Со мной Богдан. Он нашёл твой портфель. Дети в безопасности, у его семьи.

Имя незнакомого человека и упоминание портфеля насторожили Павла ещё сильнее. Он обошёл машину, заглянул за дом, долго всматривался в дорогу. Только убедившись, что других автомобилей нет, подошёл к жене. Лидия ударила его ладонями в грудь, спрашивая, как он мог оставить их без единого слова, а в следующее мгновение прижалась к нему и заплакала.

Павел обнял её дрожащими руками. Три месяца одиночества, страха и неизвестности прорвались сразу. Он повторял, что хотел защитить семью, что не мог позвонить, что каждый день думал о детях. Лидия не отвечала. Она только держала мужа за куртку, будто боялась, что он снова исчезнет, стоит ей ослабить пальцы.

Богдан отошёл к машине, оставляя супругам несколько минут. Наконец Павел пригласил их в маленький дом. Внутри стояли кровать, стол, железная печь и несколько предметов посуды. На стене висела рабочая куртка, у двери лежали резиновые сапоги. От прежней жизни руководителя строительной фирмы не осталось ни одной видимой детали.

Когда Лидия спросила, почему он выбрал именно это место и зачем закопал билеты, Павел медленно опустился на табурет. Он понял, что время молчания закончилось и теперь придётся рассказать всё…