Пожилой мужчина остался без помощи, и студентка не прошла мимо, хотя сама почти ничего не имела
Степан молчал. Он видел, как мать говорит неохотно, будто вытаскивает из памяти тяжёлые, ржавые гвозди.
— Я стала такой, чтобы выжить, — продолжила она. — И, видно, так и осталась. Прости меня. Я люблю тебя, правда люблю. Просто показать этого не умею.
— Я верю, мам, — ответил он после паузы. — Но сейчас ведь другое время. Может, всё-таки можно стать добрее к людям? И к себе тоже.
Варвара покачала головой.
— Не всякую привычку можно снять, как старую кофту. А тебе я другое скажу. В жизни люди часто идут друг другу по головам, когда им чего-то отчаянно нужно. Так было всегда: и в голодные годы, и раньше, когда за лишний кусок еды дрались насмерть. Времена меняются, а человек, если прижмёт нужда, быстро вспоминает звериные законы. Поэтому не льсти никому. Не подлизывайся. Говори прямо. Да, за правду тебя могут не любить, но зато рядом останутся только настоящие люди, без фальши.
Степан тогда не нашёл, что возразить. Он лишь попытался улыбнуться, поднялся из-за стола и ушёл в свою комнату. Позже ему не раз казалось, что мать была права. В годы дефицита, в рабочих коллективах, в очередях, в бытовых спорах он видел, как быстро люди забывают о мягкости, если речь заходит о собственном удобстве. И материнское правило пустило в нём крепкие корни: говорить то, что думаешь, не оборачиваясь на чужую обиду.
В двадцать пять лет Степан работал на заводе запасных частей. Труд был тяжёлый, смены выматывали, но платили неплохо, и он считал себя человеком надёжным, стоящим на ногах. Однажды после ночной смены он шёл по утреннему городу вместе с товарищем Тарасом. Воздух был прозрачный, сонный, улицы только просыпались, редкие прохожие спешили по своим делам.
И тут навстречу им почти летела молодая женщина. На ней было лёгкое платье в мелкий цветок, волосы развевались от ветра, а лицо светилось такой радостью, словно весь мир только что сообщил ей хорошую новость. Она была настолько поглощена собой, своими мыслями и улыбкой, что не заметила двух мужчин и едва не врезалась в Степана.
Он, уставший после бессонной ночи, отреагировал мгновенно и резко:
