Усі були певні, що цей союз приречений, але шлюбна ніч несподівано змінила все
Мені не сподобалося, як він вимовив цю останню фразу. Не через її жорстокість, а через приреченість, як у людини, яка вже перелічила надто багато кинджалів і знала, що будуть ще. Я змусила себе зберегти холодний розум.
— Якщо вам потрібна була дружина для захисту герцогства, чому ви обрали мене?
Він надто довго зволікав із відповіддю.
— Я вас не обирав.
Щирість ранила сильніше, ніж люб’язна брехня.
І все ж я продовжувала слухати.
— Ваш батько запропонував вашу кандидатуру з поспіхом, який видався мені підозрілим, — додав він. — І саме тому я погодився. Я хотів подивитися, хто виграє від цього союзу. Сьогодні ввечері я переконався, що кілька людей чекали зовсім іншого від нашого прибуття до палацу.
Я випросталася.
— Ви хочете сказати, що мене віддали як приманку?
— Я хочу сказати, що вас поставили в центр чужої гри.
Це була правда, і саме тому я не могла з цим сперечатися. Мовчання між нами більше не було мовчанням двох незграбних незнайомців.
Це було мовчання двох бранців, які оцінюють розміри пастки. Я підійшла до каміна й простягнула руки до тепла. Мені потрібно було подумати, потрібно було впорядкувати свій страх.
Але найбільше мені потрібно було не почуватися дівчинкою, яку перекидають з місця на місце з чужої волі.
— Чого ви чекаєте від мене цієї ночі? — спитала я нарешті, не обертаючись. — Там, унизу, всі вірять, що ми піднялися виконати подружній обов’язок.
— Якщо нічого не станеться, завтра почнуться пересуди. Якщо станеться те, чого вони не очікують, теж, — відповів він. — Я чекаю, що ви виживете.
Я повільно обернулася.
— Цього недостатньо.
Його сірі очі ледь посуворішали.
— Ні, недостатньо.
Він підійшов до бічного столика й відкрив шухляду, з якої дістав маленький золотий ключ.
— Слухайте мене уважно, Каталіно.
Це був перший раз, коли він назвав моє ім’я. Не «міледі», не «герцогине». Каталіна. З якоїсь причини це змусило мене прислухатися до нього по-справжньому.
— За кілька хвилин, — провадив він, — мій найвідданіший камердинер увійде через внутрішні двері й залишить на шлюбному ложі досить слідів, щоб задовольнити цікавість нетактовних. Ніхто не наважиться роздивлятися їх зблизька. Завтра вони повірять у те, у що захочуть повірити.
Я пильно подивилася на нього.
— Ви намагаєтеся захистити мене від приниження?
— Я намагаюся не дати їм перетворити вас на предмет для ставок.
Я не знала, що відповісти.
Я чекала жорсткості, зневаги, пихатої відстороненості, навіть байдужості, але не цього.
— А ви, — обережно спитала я, — де спатимете?
Він підняв ключ двома пальцями.
— Тут поруч є прихована кімната, яка сполучається з моїми особистими покоями. Ви можете відпочивати в офіційній спальні. Я буду поблизу. Якщо почуєте три удари в стіну, нікому не відчиняйте й негайно йдіть через потайні двері.
Ключ зблиснув у світлі вогню. Моя рука взяла його майже без мого свідомого рішення. Наші пальці ледь торкнулися одне одного.
Це був миттєвий дотик, але його вистачило, щоб мене пронизало збентежливе відчуття. Чоловік, з якого всі глузували і якого я боялася тижнями, не викликав у мене відрази, а лише небезпечну цікавість. Цікавість, яку в іншому житті я, можливо, спробувала б придушити.
— Чи можу я поставити ще одне останнє запитання?
— Так.
— У каплиці, коли ви завагалися з відповіддю, ви сумнівалися, чи варто одружуватися зі мною?
Герцог промовчав. Це було справжнє мовчання, не дипломатичне. Потім він відповів тихіше, ніж раніше:
— Я не сумнівався в тому, щоб одружитися.
Моє серце дивно здригнулося.
— Тоді в чому ж ви сумнівалися?
Він витримав мій погляд, ніби оцінюючи, скільки може дозволити собі відкрити, і нарешті сказав:
— Я сумнівався, чи маю право втягувати вас за собою в цей палац.
Перш ніж я встигла відповісти, по той бік стіни пролунав глухий стукіт.
Один, потім другий і третій. Герцог миттю повернув голову. Уся швидкоплинна м’якість зникла з його обличчя.
— Нас уже знайшли, — сказав він.
Він підійшов до дверей, загасив одну зі свічок двома пальцями й подивився на мене з такою напруженістю, що я ніби приросла до підлоги.
— Відтепер не довіряйте нікому, хто надто багато всміхається, навіть рідній крові.
Дверна ручка почала рухатися ззовні, і я з крижаною певністю зрозуміла, що моя справжня шлюбна ніч щойно почалася. Ручка знову ворухнулася. Не з силою, а з моторошним терпінням, ніби людина по той бік була певна, що рано чи пізно ми все одно відчинимо…👉Продовження, натисніть кнопку «Далі» під рекламою👇👇👇
