Усі заздалегідь обговорювали зовнішність нареченої, однак перший же погляд на неї змусив гостей замовкнути

Коли Аліса Сєверова нарешті піднесла руки до щільної весільної вуалі, у скляній залі запала така тиша, що стало чутно слабкий передзвін підвісок на люстрі. Максим Вєтров, якого останніми місяцями жаліли через майбутній шлюб із нібито спотвореною спадкоємицею, завмер поруч із нею. Телефони гостей були опущені на прохання служби безпеки, музиканти перестали грати, а сотні запрошених дивилися лише на наречену. Тканина повільно зісковзнула з її обличчя, і залом прокотився єдиний приголомшений зітх.

Жінка, яку світські оглядачі називали то нещасною самітницею, то страшною таємницею родини Сєверових, виявилася сліпуче вродливою. Навіть найуїдливіші гості розгублено відвели очі. Однак причина загального заціпеніння полягала не лише в її зовнішності. За кілька хвилин до цього весільна церемонія ледь не завершилася гучним скандалом, а чоловік, який стояв поруч з Алісою, дізнався правду, здатну зруйнувати репутацію його родини. Усе почалося за кілька днів до весілля, коли Максим укотре відкрив захищений файл з умовами об’єднання двох сімейних холдингів.

Документ був складений бездоганно: частки, зобов’язання, гарантії інвесторам, склад нової ради директорів. За акціонерною угодою реєстрація шлюбу ставала останньою умовою угоди: після неї належні Максиму й Алісі частки передавалися до спільної керівної компанії, а десятки залежних підприємств отримували необхідне фінансування і шанс уникнути банкрутства. Юридично Максим міг відмовитися. Але тоді зірвалися б переговори, що почалися ще за життя його батька, і тисячі працівників опинилися б заручниками затяжної корпоративної війни. Тому кілька місяців тому він погодився одружитися з єдиною спадкоємицею Гліба Сєверова — жінкою, з якою його жодного разу не познайомили особисто.

Сама угода тривожила його менше, ніж галас довкола майбутньої дружини. Одні сайти стверджували, нібито Аліса перенесла тяжку хворобу й невдалі операції. Інші посилалися на анонімних знайомих родини й розповідали про шрами, через які дівчина нібито не показувалася перед камерами. Найбезцеремонніші автори називали її потворною і пропонували підписникам вгадати, чи зніме вона вуаль на весіллі. Жодного чіткого й підтвердженого знімка дорослої Аліси у відкритому доступі не існувало: мережею ходили лише розмиті й непідтверджені кадри, тож кожна нова вигадка звучала переконливіше за попередню.

Максима дратувало не те, що чутки могли виявитися правдою. Його виводило з себе, з якою легкістю незнайомі люди перетворювали чужу зовнішність на розвагу. На закритих вечерях жінки співчутливо зітхали: красивий, успішний чоловік змушений пожертвувати собою заради сімейного бізнесу. Чоловіки жартували, що новий союз краще обговорювати лише з вимкненими мікрофонами. Максим щоразу обривав розмову. Він іще не знав Алісу, але вже вважав огидним судити про неї за історіями, які ніхто не міг підтвердити…