Врятований пес повівся так наполегливо, що бійцям довелося зупинитися — і недарма

Ілля спробував обійти його збоку. Пес миттю змістився й знову перекрив дорогу. Ще один ривок — і худе плече тварини вдарило Корнєва в стегно. Від несподіванки той утратив рівновагу. Підошви ковзнули по мокрій грязюці, принесеній із вулиці, і Ілля важко сів на бетон, ударившись лопатками об несучу колону.

Попіл одразу опинився над ним. Брудна жорстка шерсть торкнулася обличчя. Здорова передня лапа вперлася в грудну плиту бронежилета, притискаючи Іллю до кутка. Обгорілий нашийник натягнувся до межі, півкільце глухо дзенькнуло об пряжку спорядження.

— Корнєве, не лізь до нього, — різко сказав Зуєв.

Ілля скосив очі. Старший сержант стояв за кілька кроків, широко розставивши ноги. У мутному світлі ліхтаря тьмяно блищав ствол, спрямований у голову собаки. Палець Зуєва лежав поруч із перемикачем вогню.

— Він зірвався, — сказав сержант, не кліпаючи. Вода стікала з його каски й капала на бетон. — Зараз вчепиться. Прибери руки.

Попіл не повернув голови. Людина зі зброєю для нього ніби не існувала. Його каламутний погляд був прикутий до темного прорізу, що вів у відсік із дровами. Низький гул не вщухав. У ньому не було злості. Він був схожий на вібрацію натягнутого заліза, від якої в Іллі затремтіли пальці.

Корнєв повільно підняв руку. Чорні від в’їдливої сажі пальці лягли на стару шкіру нашийника.

— Опусти ствол, — хрипко сказав він. Голос майже зірвався на шепіт. — Він не нападає. Він утримує.

— Корнєве, досить, — втрутився Громов. Він ступив із темряви, і під черевиками хруснуло скло. — Прибери його. Або приберемо ми. У замкненому приміщенні скажений звір нам не потрібен.

Ілля сильніше втиснувся потилицею в бетон. Підтягнув ноги, закриваючи собою дрижачого собаку. Пальці намертво вчепилися в край нашийника. Холодний карабін боляче тиснув у долоню.

— Тоді стріляйте крізь мене, — сказав він спокійно й подивився просто на командира.

Громов важко втягнув повітря. Перехопив зброю, ступив ближче й уже підняв руку, щоб ударити прикладом.

І в цю мить повітря в підвалі змінилося…