Врятований пес повівся так наполегливо, що бійцям довелося зупинитися — і недарма

— Ти через пса зараз ноші кинеш? — Зуєв хрипко видихнув, стираючи бруд із чола тильним боком рукавички. — Ми до темряви не дотягнемо.

Ілля нічого не сказав. Він затягнув бічні ремені рюкзака так, щоб назовні стирчала лише голова Попелу з притиснутими вухами. Потім підняв непідйомний тягар на спину. Лямки врізалися в плечі, перехопили подих. Корнєв знову взявся за крижані ручки нош, пальці звело від холоду. Група рушила далі.

Нова позиція містилася глибоко під зруйнованою промисловою будівлею. Бетонні стіни старого підвалу були вкриті сіткою тріщин. Вузький марш сходів ішов униз, у сирий напівморок. Усередині стояв нерухомий запах застійної води, іржі й цементного пилу. Довгий коридор вів у прямокутне приміщення з низьким склепінням. Уздовж облуплених стін стояли грубо збиті двоярусні нари.

Бійці заходили один за одним, скидаючи мокре спорядження просто на бетон. Тарасов одразу схилився над пораненим і ввімкнув яскравий налобний ліхтар. Ілля відніс рюкзак у дальній кут, до масивної несучої колони. Задубілими пальцями послабив ремені. Попіл вивалився назовні, шерсть у нього злиплася від поту, бруду й дощу.

Корнєв дістав флягу, налив трохи води в долоню й підніс до морди пса. Гарячий шорсткий язик повільно злизав вологу. Ілля зняв промоклі рукавички, засунув їх у кишені. Треба було сходити в сусідній відсік по сухі дрова для пічки. Він повернувся до дверного прорізу.

Попіл видав низький звук.

Це було не звичайне гарчання. Радше глухий внутрішній гул, народжений десь глибоко в грудях. Ілля обернувся. Пес стояв на трьох лапах і повністю перекривав вузький прохід між колоною й нарами. Голова опущена, спина напружена. У змученому тілі раптом спалахнув останній запас сили — той дивний сплеск, який іноді підводить на ноги тяжко поранених людей.

— Попеле, — тихо сказав Ілля й ступив крок.

Пес різко подався вперед і вперся здоровою лапою в його мокрий черевик. Старий нашийник натягнувся на худій шиї. Жовті стерті ікла показалися з-під чорних губ. Гул став сухим, коротким гарчанням.

— На місце, — спокійно промовив Корнєв, намагаючись обережно відсунути тварину коліном.

Зуби клацнули за міліметр від тканини штанів. Шерсть на загривку піднялася жорсткою щіткою. Очі в пса потемніли, але дивився він не на Іллю. Погляд був спрямований крізь нього — туди, в чорний прямокутник дверного прорізу. Корнєв повільно простягнув руку до нашийника, щоб відтягти собаку вбік.

Попіл рвонув блискавично. Він не вкусив, але сильно вдарив мордою у відкриту долоню, відкинувши руку назад. Кігті з гидким скреготом проїхали по бетону. Собака всім тілом навалився на ноги Іллі й почав методично відтісняти його назад — геть від проходу, вглиб кутка, до колони…