Даішник вимагав гроші у священника… Але під рясою виявився бойовий полковник у відставці

Машина мчала надто швидко для цієї розбитої траси. Вона різко стала впоперек узбіччя, здійнявши хмару пилу й дрібного щебеню. Сірий вихор накрив старий позашляховик священника, патрульне авто і всіх, хто стояв поруч.

Із салону вискочили троє кремезних чоловіків у цивільному одязі. Одяг був звичайний, але виправка, рух плечей, те, як вони одразу зайняли позиції, видавали людей із військовою школою. Литвиненко, миттю забувши про священника, вихопив пістолет. Рука в нього тремтіла. Дорошенко сховався за відчиненими дверцятами патрульної машини й лише обережно визирав поверх скла.

— Усім залишатися на місцях! Зброю на землю! — різко вигукнув один із прибулих, беручи інспектора на приціл коротким автоматом.

Литвиненко зблід. Пиха злетіла з нього так швидко, ніби її зірвали разом із погонами. Перед ним були не випадкові бандити. Він бачив це по очах, по стійці, по спокійній готовності стріляти за потреби.

— Ви що творите? — прохрипів він, повільно опускаючи пістолет. — Ми при виконанні.

Отець Микола стояв нерухомо. Він навіть не здригнувся, коли позашляховик підлетів до них, і тепер дивився на старшого з прибулих — широкоплечого чоловіка з коротким сивим волоссям і рубцем, що перетинав щоку.

Чоловік помітив священника, опустив ствол і жестом наказав своїм людям прибрати зброю. Наступної секунди його обличчя змінилося: жорстка зібраність змінилася подивом і майже хлоп’ячою радістю.

— Миколо Семеновичу? Невже це ви?

Він підійшов і, на цілковите заціпеніння Литвиненка, схилив голову в короткому військовому поклоні.

— Здоров, Остапе, — спокійно відповів отець Микола. — Усе так само любиш з’являтися з галасом? Я ж просив не влаштовувати за мною явної опіки.

Остап Марченко винувато всміхнувся, кинувши на інспектора погляд, сповнений зневаги.

— Ми не опікували, командире. Опинилися неподалік, побачили, що вас тут притисли ці… — Він запнувся, добираючи слово, яке можна було вимовити при священнику. — Коротше, вирішили не проїжджати повз. Що сталося?

Литвиненко відчув, як земля йде з-під ніг. «Командире». «Микола Семенович». Слова не складалися з рясою, хрестом і старою машиною. Він переводив погляд із батюшки на озброєних чоловіків і починав розуміти, що звичайне вимагання раптом перетворилося на біду зовсім іншого масштабу.

— Старший лейтенант Литвиненко стверджує, що я п’яний і порушив усе, що тільки можна порушити, — сказав священник, вказавши на інспектора. — А ще запропонував мені зробити пожертву в його особисту кишеню.

Остап повільно повернувся до Литвиненка. Його обличчя стало кам’яним.

— Пожертву? — перепитав він надто тихо.

Він ступив до інспектора, схопив його за комір і розвернув до священника.

— Ти хоч зрозумів, до кого поліз? Ці руки витягали поранених із палаючої броні, коли ти ще шкільним подвір’ям бігав. Перед тобою полковник Микола Семенович Коваленко, колишній командир спеціальної групи. Людина, на чиїх грудях висіли нагороди, про які тобі краще мовчки слухати.

У Литвиненка пересохло в роті. Він раптом згадав, як нещодавно тицяв пальцем у хрест, і цей спогад став липким, неприємним, як бруд на долоні. Дорошенко тим часом спробував тихо залізти в патрульну машину, сподіваючись стати невидимим. Один із людей Остапа одразу перегородив йому шлях і постукав стволом по лобовому склу. Сержант завмер з однією ногою в салоні, дивлячись перед собою скляними очима.

— Я… я не знав, — вичавив Литвиненко. — Ми проводили перевірку. Звичайне відпрацювання.

— Відпрацювання чиїх кишень? — Остап притис його до борту патрульної машини. — Протокол покажи. Де оформлення? Де підстави? Чи вирішив, що ряса — це слабкість?

Отець Микола підійшов і поклав долоню Остапові на плече.

— Досить, Остапе. Відпусти його. Силою тут правди не повернеш.

— Командире, та він же вас принижував, — стримано, але зло сказав Остап.

— Він принижував не мене. Він принижував сан, форму і власну совість. За гріх йому відповідати перед Богом. А за перевищення повноважень і вимагання нехай відповідають земні служби.

Священник дістав те саме службове посвідчення й розгорнув його перед Литвиненком. На фотографії був той самий чоловік, тільки в полковницькій формі, з прямим поглядом і низкою нагород на грудях. Печатки ветеранської організації та службові відмітки не залишали сумнівів.

— Я їхав в управління з особистого питання до вашого начальника, генерала Павла Романюка, — тихо сказав Коваленко. — Ми з ним давно знайомі по службі. Думаю, йому буде цікаво дізнатися, як його люди працюють на цій дорозі.

Литвиненко завмер. Ім’я Романюка для місцевих дорожніх поліцейських звучало як вирок. Генерал славився важкою вдачею й особливою ненавистю до тих, хто ганьбив форму поборами.

— Товаришу полковнику… Миколо Семеновичу… — голос інспектора зірвався. — Пробачте. Біс поплутав. Ми зараз усе виправимо. Їдьте. Ви нас не бачили, ми вас не бачили.

Отець Микола дивився на нього без злості, але з такою печаллю, від якої Литвиненкові стало ще гірше. Перед священником стояв не грізний вартовий закону, а дрібний хижак, який щойно сам потрапив у капкан…