Даішник вимагав гроші у священника… Але під рясою виявився бойовий полковник у відставці

— Біса зручно прикликати, коли не хочеться відповідати за себе, — сказав отець Микола й сховав посвідчення. — Ти ж не перший день тут стоїш. І не першого водія так «перевіряєш».

Дорошенко, усе ще затиснутий біля патрульної машини, раптом вирішив рятуватися першим.

— Товаришу полковнику, це все Андрій! Він змушував. Я взагалі недавно після стажування.

Литвиненко різко обернувся. У його очах спалахнула лють людини, яку зрадили при першій же небезпеці.

— Ти що верзеш, Романе? Ми ж учора разом гроші рахували!

Остап коротко розсміявся — сухо, різко, майже зло.

— Краса. Ще ніхто вас не допитував, а ви вже один одного топите.

Він повернувся до Коваленка.

— Командире, що з ними? Мої хлопці можуть доставити обох куди треба. Доїдуть тихо, обіцяю.

Отець Микола похитав головою, підійшов до свого позашляховика й відкрив багажник. Литвиненко мимоволі втягнув голову в плечі, чекаючи побачити зброю або щось гірше. Але священник дістав лише термос і кілька одноразових стаканчиків.

— Ми нікуди не поспішаємо, — промовив він. — Остапе, постав людей по обидва боки дороги. Не хочу, щоб випадкові водії спостерігали цей сором.

Двоє бійців миттєво перекрили проїзд, розвернувши чорну машину впоперек траси й виставивши знаки. Місце події ніби відокремилося від світу. Залишилися тільки спека, сюрчання коників, пил на рясі й важке дихання Литвиненка.

— Присядь, лейтенанте, — священник указав на повалене дерево біля узбіччя. — Поговоримо про честь. У навчальному закладі вам, мабуть, розповідали, що це таке. Чи ти пропустив саме ці заняття?

Литвиненко, похитуючись, сів на край стовбура. Він розумів: кожна хвилина тепер прибиває кришку до труни його кар’єри.

— Миколо Семеновичу, життя таке, — почав він, намагаючись упіймати жалісливу інтонацію. — Зарплата невелика, кредити, сім’я, дружина щодня пиляє…

— У моїй роті був старшина Кирило Мельничук, — перебив його Коваленко. Голос не підвищився, але Литвиненко одразу замовк. — Удома в нього п’ятеро дітей, хвора мати й розвалена хата. Грошей майже не було. Одного разу нам запропонували пропустити колону за суму, якої йому вистачило б на все життя. Він першим сказав: «Командире, якщо візьмемо, я потім у дзеркало дивитися не зможу». Він загинув, прикриваючи відхід групи. А ти сидиш тут у чистій формі, на мирній дорозі, і розповідаєш мені про кредити.

Священник налив чаю й простягнув стаканчик інспекторові. Той узяв його обома руками, розхлюпавши гарячу рідину на штани.

— Пий. Гаряче іноді допомагає дочекатися бурі з рівним диханням.

Остап тим часом щось перевіряв у планшеті. За хвилину він підійшов ближче.

— Миколо Семеновичу, пробили його по базі. Литвиненко — зять заступника голови місцевої адміністрації, Гната Бондаренка. Три службові перевірки, усі закриті без наслідків. Скарги водіїв зникали з архіву.

Коваленко всміхнувся без подиву. Радше це підтверджувало те, що він уже зрозумів із нахабства інспектора.

— Значить, є дах, — сказав він, дивлячись на Литвиненка. — Думаєш, тесть і зараз витягне?

Інспектор мовчав, але в його очах на мить майнула колишня тупа впевненість. Зв’язки здавалися йому бронею. Він іще не зрозумів, що отець Микола вже дістав старий кнопковий телефон і набрав номер.

— Павле Андрійовичу? Здоров, це Коваленко. Так, живий. Ні, не з радісного приводу. Застряг у тебе на трасі. Твої орли мене оформляють. Ні, приїжджати поки не треба. Просто послухай.

Литвиненко перестав дихати. Навіть на відстані було чути, як голосно й різко говорить людина на тому кінці. У цьому голосі не було канцелярської обережності начальника, звиклого прикривати своїх. Там звучала лють людини, якій щойно повідомили, що його форму забруднили на великій дорозі. Коваленко тримав телефон трохи осторонь від вуха, зберігаючи спокійне обличчя.

— Так, Павле, саме так. Гроші або штрафмайданчик. Документи він не дивився. Одразу почав шукати, чим притиснути. Так, рука до зброї теж пішла. Ні, я цілий.

Священник слухав довго. Литвиненко намагався злитися з поваленим деревом, а його обличчя поступово ставало білішим за пил на узбіччі.

— Зробимо простіше, — сказав нарешті Коваленко. — Я передам слухавку лейтенантові. Поговори з ним сам. Тільки бережи серце, тобі ще управлінням командувати.

Отець Микола простягнув телефон інспекторові.

— Візьми. Начальство скучило.

Литвиненко дивився на апарат так, ніби йому пропонували втримати гранату без чеки…