Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися
Вона подивилася на леді Вікторію спокійним, рівним поглядом. «Якщо вам є що сказати мені, — промовила вона досить тихо, щоб голос не рознісся далі найближчого кола, — я воліла б, щоб ви сказали це прямо».
Стіл завмер цілком. Усмішка леді Вікторії не здригнулася. «Мені нічого сказати вам особисто, міс Коваль. Я говорила загалом».
«Ні, не загалом», — сказала Марина. Той самий тихий голос, той самий рівний погляд.
«Але я розумію, чому ви волієте виглядати так, ніби це було сказано загалом». Щось блиснуло в очах леді Вікторії. Не збентеження — щось гостріше.
Лорд Дмитро видав тихий звук, який не зовсім був сміхом, але хотів ним бути. Леді Бондаренко зовсім відклала виделку й подивилася на свою племінницю з виразом, якого Марина ніколи раніше не бачила на обличчі тітки. Це не була теплота.
Це було щось дивовижніше за теплоту. Це був погляд жінки, яка переглядає те, що вважала давно вирішеним. Сніданок закінчився невдовзі після цього.
Товариство розійшлося з крихкою енергією людей, яким треба було осмислити побачене наодинці. У коридорі лорд Роман пристав поруч із Мариною з невимушеністю людини, яка вважає себе бажаною всюди. «Міс Коваль, — сказав він привітно, — у вас є певна прямота, яку я вважаю чарівною».
«Дякую», — сказала вона й пішла далі.
«Вона може бути й тягарем, звісно, — провадив він, підлаштовуючись під її крок. — Прямота без засобів, які б її підкріплювали, зазвичай виглядає як нерозважність, а нерозважні жінки в хиткому фінансовому становищі рідко опиняються в позиції сили».
Він помовчав. «Я кажу це з добрих намірів». Марина зупинилася.
Вона повернулася й подивилася на нього впритул. Лорд Роман звик, що люди трохи здригаються, коли він тисне. У цьому й був сенс тиску: змусити здригнутися, все перерахувати й відступити.
Він використовував цей різновид тихої погрози 20 років у вітальнях і коридорах чотирьох графств, і вона жодного разу не дала осічки. Марина не здригнулася. «Лорде Романе, — сказала вона, — я точно знаю, що ви з’ясували, і точно знаю, що ви маєте намір із цим зробити. Я знаю, що ви відправили гінця до найближчого містечка в середу й отримали документ о четвертій годині. Я знаю, що документ стосується землі моєї родини». Вона говорила цілком рівно.
«Я також знаю, що герцог був поінформований про все, що міститься в цьому документі, одразу після вечері в середу ввечері. Від мене». Лорд Роман завмер.
«Тож, що б ви не планували пустити в хід, — сказала вона, — вам слід знати, що ви вже запізнилися». Вона трохи, чемно кивнула йому.
«Доброго ранку».
Вона пішла. За її спиною лорд Роман стояв посеред коридору й із видимим зусиллям переглядав розрахунки, мов людина, в якої щойно без попередження забрали інструменти з рук. Софія, яка йшла за чотири кроки позаду й чула кожне слово, наздогнала Марину біля підніжжя сходів і схопила її за руку.
«Це, — сказала Софія голосом абсолютної переконаності, — було блискуче».
«Це було необхідно», — сказала Марина. Але вона досить міцно стискала поруччя сходів, її руки були не цілком твердими, і вона не вдавала перед Софією, що це не так.
«У тебе руки тремтять», — зауважила Софія.
«Так».
«Але йому ти цього не показала».
«Ні». Софія подивилася на неї з чимось близьким до лютої гордості.
«Мама помилялася щодо тебе роками», — сказала вона.
«Хочу, щоб ти знала. Я завжди це розуміла». Марина подивилася на свою молодшу кузину й відчула, як щось тепле пройшло крізь холодний ранок.
Вони піднялися нагору разом. Чого жодна з них не бачила, так це того, як лорд Роман попрямував просто до особистої вітальні леді Вікторії й зачинив двері. Чого жодна з них не чула, так це подальшої розмови, тихої й швидкої, позбавленої будь-якої привітності, у якій двоє людей, що розраховували на легку перемогу, перебудовували свій підхід із похмурою діловитістю тих, хто не приймає поразки…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇
