Мати була певна, що втратила сина, аж поки на похороні не сталося щось незбагненне

Єгор навчався блискуче. Потім почалися рейси. Він швидко набирався досвіду, зростав у професії, і за кілька років уже обіймав серйозну посаду на судні. Жив він у місті біля моря, щоб бути ближче до роботи, але за кожної нагоди приїздив до матері. Привозив подарунки, розповідав про плавання, сміявся на кухні, допомагав по господарству й обіймав Марину так міцно, що в неї щоразу перехоплювало подих.

Іноді вона дивилася на нього й думала: може, даремно боялася? Може, море справді вибрало його не для біди, а для долі?

Під час одного з приїздів Єгор з’явився на порозі не сам.

— Мамо, знайомся, — сказав він, сяючи так, як Марина давно його не бачила. — Це Вероніка. Ми збираємося одружитися.

Марина розгубилася. Їй захотілося відразу і стіл накрити краще, і фіранки поправити, і чашки дістати найгарніші, і підлогу перемити заново. Єгор розсміявся, пригорнув її до себе й сказав, що в мами вдома завжди чисто, а смачніше за її страви все одно ніхто не готує.

Вероніка була міською дівчиною. Доглянута, тендітна, з гарними руками, гладенькою шкірою й тим особливим виразом обличчя, який буває в людей, звиклих обирати, оцінювати й отримувати. На перший погляд вона здавалася ввічливою і навіть милою, але Марина майже відразу вловила в її погляді холодок.

Спочатку вона вирішила, що прискіпується.

Невістка опинилася в незвичному місці: двір, грядки, птиця за парканом, запах сирої землі, вечірні комахи, сусіди, що перегукувалися через огорожу. Міській людині все це могло видатися дивним.

Але роздратування Вероніки було надто помітним.

Їй заважали крики півня. Їй не подобалася дорога після дощу. Дім здавався простуватим. Комарі — нестерпними. Біля паркану вона гидливо відмахнулася, коли повз пройшли корови, що поверталися з пасовиська.

— Тут так пахне… — тихо сказала вона, морщачись.

— Це звичайний сільський запах, — добродушно відповів Єгор. — Молоко, трава, дощ.

Вероніка навіть не спробувала всміхнутися.

Коли вона дізналася, що Марина керує сільською школою, то лише злегка підвела тонко оформлені брови. У цьому русі було більше, ніж у словах: подив, прихована зверхність, майже жалість. Ніби освічена жінка, на її думку, не могла добровільно залишитися в такому місці…