Одинокий мальчик встретил в лесу льва, и эта встреча стала началом необычной истории

Сначала он решил, что ему снова кажется. Сквозь шелест листвы доносилось тихое непрерывное журчание. Чем дальше они шли, тем яснее становился этот звук.

Вода.

Кусты наконец расступились, и Никита увидел узкую речку. Она блестела между камнями и травой, быстрая, светлая, настоящая. Для него это зрелище было прекраснее любого знака спасения.

Он почти упал, спускаясь к берегу. Опустился на колени, зачерпнул воду ладонями и стал пить. Жадно, торопливо, захлёбываясь, кашляя, снова наклоняясь к реке. Прохлада казалась чудом. Она смывала пыль, вкус крови, сухость во рту и часть того ужаса, который сковывал его изнутри.

Никита плеснул водой на лицо, поморщился, когда прохлада коснулась ссадин, но всё равно повторил это снова. Только напившись, он понял, насколько близок был к полному изнеможению.

Он повернул голову.

Львица сидела немного позади и не подходила к воде. Уши её двигались, ловя звуки. Взгляд скользил по кустам. Теперь она уже не смотрела на Никиту постоянно, как раньше. Казалось, она следит за всем вокруг.

Впервые мальчику пришло в голову, что она не просто привела его сюда. Она будто охраняла его.

Мысль была странной, почти невозможной. Но другой он не находил.

Никита лёг на бок, стараясь устроить больную ногу так, чтобы она меньше пульсировала. Тело сразу стало тяжёлым. После бега, падения, страха и мучительной дороги даже сухая земля показалась мягкой. Журчание воды убаюкивало. Он понимал, что нельзя засыпать, нельзя терять внимание, но веки наливались свинцом.

И вдруг сквозь шум воды он услышал своё имя.

— Никита!

Сначала он решил, что это сон. Потом имя прозвучало снова — с другой стороны, ближе. Мальчик резко приподнялся на локтях, забыв о ноге, и тут же застонал. Но боль уже не имела значения.

Люди…