Он спас маленького волчонка, а вскоре оказался перед стаей, которая повела себя совсем не так, как ожидали люди

Следы вели дальше. В ельнике Остап нашёл место недавней стоянки: притоптанный снег, серый пепел маленького костра, окурки, примятая трава под навесом лапника. Всё было собрано наспех, без аккуратности настоящего обходчика, но достаточно умело, чтобы случайный человек прошёл мимо и ничего не заметил. На кусте висел обрывок плотной серой ткани. Он взял его двумя пальцами и сразу узнал материал.

Такую куртку носил Роман Гнатюк. Мужчина около сорока, бывший военный, крепкий, с квадратным лицом, короткой седеющей стрижкой и лёгкой хромотой, которую получил после давних боевых событий. Поговаривали, что в одном из последних боёв он потерял двух товарищей и с тех пор стал ещё молчаливее. Роман редко говорил лишнее, держался особняком, но с Тарасом Климчуком сходился легко: оба были резкими, оба не любили запретов, оба считали, что лес принадлежит тем, кто умеет держать оружие.

Если рядом с Тарасом был Роман, всё становилось опаснее. Один мог действовать от злости, второй — от холодной привычки к риску. Остап сжал обрывок ткани в кулаке и пошёл дальше, уже не сомневаясь, что наткнулся не на случайный след. Здесь не просто прошёл человек с оружием. Здесь кто-то готовил ловушку, выбирал место, выжидал и возвращался, пока стая не оказалась слишком близко.

К полудню солнце поднялось выше, но теплее не стало. Снег оседал тяжёлыми пластами, открывая чёрные пятна земли. У корней старой берёзы Остап увидел ещё одну картину: крупный волчий след, рядом глубокий отпечаток ботинка, а вокруг — сбитый снег, будто здесь кто-то рвался из захвата. На сучке висел клок белой шерсти. Не грязно-серой, не бурой — почти серебристой.

Остап похолодел. Это был след стаи. Возможно, ранен не один зверь.

Он ускорил шаг к оврагу, где весной всегда держался плотный туман. И тут лес разорвал выстрел. Один — глухой, резкий, ударивший по стволам. Остап застыл. Через секунду в ответ донёсся тонкий, знакомый писк.

Из кустов вылетел белый комок. Волчонок мчался туда, откуда прозвучал выстрел, скользя на мокром снегу, не разбирая дороги.

— Стой! — крикнул Остап.

Но малыш уже исчез между деревьями. Остап рванул за ним, чувствуя, как сердце начинает биться в горле. Если волчонок бежит на выстрел, значит, там его мать…