Все уже готовились к прощанию, когда дедушка подошёл ближе и понял, что что-то не сходится

Внучка отвечала ему искренней привязанностью. Её смех, быстрые шаги и нескончаемые вопросы постепенно возвращали дому жизнь. Они гуляли среди полей, собирали яблоки в саду, а вечерами устраивались на крыльце и смотрели на звёзды. Дед объяснял Софии, как починить велосипед, показывал, как отличить спелую вишню от неспелой, и учил различать птиц по голосам. Девочка внимательно слушала, хотя уже через минуту могла перескочить на новую тему.

Больше всего София любила танцевать и мечтала когда-нибудь стать балериной. Каждую субботу Михаил Степанович отвозил её в ближайший городок, где работала танцевальная студия. В дороге они вместе пели знакомые песни, а потом внучка без умолку рассказывала о школьных проделках и подругах. Эти поездки были для мужчины бесценны: пока звучал её голос, боль прежних потерь ненадолго отступала.

Однажды осенью, в дождливый и ветреный день, они возвращались из школы. По мокрой дороге перекатывались опавшие листья. София, как обычно, убежала чуть вперёд и тихонько напевала, а дед шёл за ней с рюкзаком в руке. Внезапно из кустов у обочины донёсся едва различимый скулёж. В нём было столько боли и отчаяния, что девочка остановилась, а Михаил Степанович сразу направился на звук…