Встреча с дочерью лесника с самого начала сложилась совсем иначе, чем рассчитывали её участники

Примерно через час приехал Андрей — сухощавый, подтянутый, с ранней сединой на висках и цепким взглядом серых глаз. С Павлом они служили вместе на границе. Дружба, начавшаяся в суровых условиях службы, сохранилась и после возвращения к мирной жизни. Лесник доверял старому приятелю, хотя теперь тому предстояло выслушать совсем необычный рассказ.

На кухне Мельник сел за стол, вынул потёртый блокнот. Показания теперь полагалось записывать на диктофон, но от старой привычки носить ручку и бумагу он не отказался.

— Давайте с самого начала. Что за чем случилось?

Марина рассказала, где её остановили, как удерживали, чем угрожали. Повторила сказанное об отце и её жалобах: Чёрному было известно, что они вместе действуют против него. Участковый хмурился. Когда дошли до того, как удалось уйти, девушка помедлила и посмотрела на Павла.

— Мне помогли.

— Кто? Местный кто-то? Почему с тобой не пришёл?

Лесник вмешался, понимая, что дальше уклоняться бессмысленно.

— Андрей, помнишь волчонка? Мы с Маринкой лет десять назад нашли его, выходили.

— Помню. Потом в лес отпустили. Но к этому-то он…

Мельник не закончил. Перевёл взгляд с отца на дочь, словно проверяя, правильно ли понял недосказанное. Павел подтвердил: вернулся их Серебряный. И, похоже, защищает теперь не только свои угодья, но и их самих.

Андрей откинулся на спинку стула. Услышанное не укладывалось в обычный разговор о нападении, требовало совсем другого представления о случившемся.

— От другого человека я бы такое услышал — решил бы, что выпил или рассудком тронулся. А тебе верю.

— В протокол только волка не вписывай, — усмехнулся Павел. — Напиши, что отвлеклись они, а Марина воспользовалась и убежала.

— Так и запишу. Но мне самому нужно понимать, что было в действительности.

Ручка постукивала по блокноту. Участковый помолчал и спросил, насколько серьёзно ранены противники. Марина объяснила: у Виктора разорвана рука, у второго, кажется, сломана ключица. Третий успел закрыться в машине.

— Вот это плохо, — сказал Андрей. — Теперь месть им легко обосновать. Обратятся к властям: волк, мол, бешеный, на людей кидается. Потребуют организовать отстрел.

Павел возразил, что тогда придётся признать присутствие в заповеднике. Это само по себе нарушение. Но Мельник слишком хорошо знал силу Викторовых знакомств, чтобы утешиться этим доводом.

— Найдёт, как обойти. Деньги есть, связи областные тоже. Не удивлюсь, если уже завтра услышишь про срочную защиту населения от хищников.

Марина спросила, что же им остаётся делать. Участковый закрыл блокнот и перечислил первые шаги: официальное заявление об угрозах, разговор со знакомым следователем прокуратуры, проверка нынешних дел Черненко. Может, найдётся то, за что его можно будет всерьёз прижать. Подумав, Андрей ещё раз попросил беречься.

— Вместе держитесь. Никаких прогулок поодиночке. Без оружия в лес не выходить. Сейчас осторожность нужна особенная.

После его отъезда отец с дочерью долго сидели на крыльце. Лес темнел, и где-то в этой темноте был их бывший воспитанник. Мысль о нём давала опору, которой не хватало после разговоров о связях и чужой власти. Им казалось: пока Серебряный рядом, у леса остаётся защита.

— Он знает, что нам опасность грозит? — тихо спросила Марина.

— Уверен, знает. Волки очень умны. А этот ещё и особенный.

Павел обнял дочь за плечи.

— Не волнуйся, Маринка. Мы справимся. Всегда справлялись и сейчас сумеем.

В свою комнату Марина вернулась, но заснуть долго не могла. Здесь когда-то лежал рядом маленький волчонок. Теперь за окном стоял лес, в котором он стал огромным диким зверем, и девушка вслушивалась в каждый звук. Шуршала листва, ухала сова. Среди привычных ночных голосов ей чудилось тихое волчье дыхание. Будто Серебряный оставался возле дома, охраняя их покой.

Потом пришёл сон. Она снова была маленькой девочкой и бежала среди деревьев. Рядом двигался серебристый волк — большой, сильный, величественный. Они бежали вместе, свободные и счастливые, а впереди простирался бескрайний лес, полный ещё не открытых тайн и чудес…