Врятований пес повівся так наполегливо, що бійцям довелося зупинитися — і недарма

— Дякую, брате, — тихо сказав він.

Уперше за всі ці дні.

Зуєв підійшов ближче й незграбно поклав руку Іллі на плече.

— Так, — пробурмотів він, не дивлячись просто. — Дякую.

За добу по поранених прийшла санітарна машина. Екіпаж одразу відмовився брати собаку.

— Зайвого вантажу не беремо, — відрізав водій, який стояв біля відчиненого люка.

Ілля став у прорізі, перекривши вхід собою.

— Тоді я теж залишаюся.

Слова миттю перетворилися на скандал. Екіпажеві не хотілося відповідати за затримку, і вони голосно заговорили про «неадекватну поведінку бійця з твариною», занотовуючи це в рапорт. Корнєв стояв нерухомо. Громов, зрозумівши, що суперечка вперлася в стіну, ступив уперед і коротко сказав водієві:

— Собаку вантажимо. Це моє розпорядження.

Водій зло сплюнув, але відступив. Поки сперечалися, він сам латав пробитий патрубок радіатора армованою стрічкою. Саме ремонт забрав майже весь час — тридцять вісім хвилин. Перепалка через Попела тривала менш як хвилину.

Лампа над столом у кабінеті блимнула й знову задзижчала на одній високій ноті. Ілля замовк. Його пальці перестали гладити обгорілу шкіру. Півкільце глухо стукнуло об подряпану стільницю.

Марков шумно видихнув носом. Узяв дешеву ручку, покрутив між пальцями й кинув поверх розгорнутої теки. У кімнаті знову виразно запахло вистиглим чаєм і старим папером…