Даішник вимагав гроші у священника… Але під рясою виявився бойовий полковник у відставці

— Оформлюємо все по повній, — сказав Романюк. — Вимагання, перевищення, група, покривання. І ще розберемося, хто закривав скарги.

Він зам’явся, повернувшись до Коваленка.

— Миколо, є інший варіант. Якщо пустити це офіційно, тебе затягають по кабінетах і судах. Для парафії буде галас. Можна по-старому: виховати в лісі, викинути зі служби, а документи підняти тихо.

На дорозі стало дуже тихо. Остап і його люди чекали відповіді. Перед отцем Миколою на мить постав вибір, складніший за будь-який удар. Милість, бажання не роздмухувати ганьбу, спокій храму — з одного боку. З другого — закон, обов’язок офіцера і розуміння, що відпущена безкарність повертається ще нахабнішою.

— Ні, Павле, — повільно сказав він. — Якщо я погоджуся на таємну розправу, чим буду кращий за тих, хто ставить себе над законом? Ми не в лісовому безчассі. Ми вдома.

Він підійшов до Литвиненка. Той відвів очі.

— Іди до кінця. Офіційно. Я приїду на кожен допит і на кожен суд. Люди мають знати: ряса не ставить людину поза законом, але й закон не повинен ставати іграшкою в руках тих, у кого є родичі в адміністрації.

Романюк важко зітхнув, однак у його погляді з’явилася повага. Він ляснув друга по плечу й віддав наказ. Узбіччя перетворилося на слідчий кабінет просто неба. Співробітники описували речі, фотографували теку, перевіряли записи, розсаджували затриманих по різних машинах.

Коли Литвиненко зрозумів, що «тихого» виходу не буде, його прорвало. Він кинувся до вікна конвойного автомобіля й закричав:

— Та ви ще пошкодуєте! Ви знаєте, хто мій тесть? Завтра всі без роботи лишитеся. І генерал, і цей піп у відставці. Я вас усіх згною!

Остап підійшов і спокійно зачинив вікно ззовні, обриваючи крик.

— Найголосніше гавкає собака, яку вже везуть до ветеринара, — сухо зауважив він.

— Облиш, — тихо сказав отець Микола. — Він втрачає єдине, що вважав силою, — безкарність. Від цього люди часто стають жалюгідними й небезпечними водночас.

Телефон генерала задзвонив. Романюк глянув на екран і скривився.

— А ось і важка артилерія. Тесть прокинувся.

Він увімкнув гучний зв’язок. У слухавці одразу пролунав владний, звиклий наказувати голос.

— Павле Андрійовичу, що за свавілля на трасі? Моїх людей затримали? На якій підставі? Негайно відпусти їх, це непорозуміння.

Романюк усміхнувся й подивився на Коваленка.

— Помилки немає, Гнате Петровичу. Твій зять попався на вимаганні у полковника Коваленка. При свідках і при матеріалах внутрішньої безпеки.

На тому кінці запала тиша. Ім’я Коваленка було відоме у вузьких колах людям, які вміли цінувати не посаду, а репутацію. Зв’язатися з такою людиною означало не сперечатися з пенсіонером, а наступити на міну.

— Коваленко? Микола Семенович? — голос Бондаренка помітно змінився. — Павле, давай обговоримо. Людина літня, могла не так зрозуміти…

— Він усе зрозумів. І я все зрозумів. Моя порада: просто зараз пиши заяву на звільнення. Може, хоч частину пенсії збережеш. А зятя твого я особисто проведу до камери. Розмову закінчено.

Генерал натиснув відбій і шумно видихнув.

— Усе, Миколо. Маховик пішов. Тепер вони його не зупинять.

Поки співробітники працювали, отець Микола дістав із машини сумку з їжею. На капоті з’явилися хліб, сир, яблука. Він розклав усе просто, без зайвих слів.

— Поїжте, хлопці. День спекотний, робота довга.

Картина була дивно мирною: священник пригощав спецпризначенців і поліцейських на місці, де щойно руйнувалася чиясь злочинна впевненість. Але в цьому й був увесь Коваленко. Навіть серед тривоги він умів створювати маленький острівець спокою.

Остап, надкусивши яблуко, довго дивився на нього, а потім спитав:

— Миколо Семеновичу, ви ж могли після служби лишитися у великому місті, у штабі. Чому пішли в рясу?

Коваленко опустив погляд на долоні. Старі шрами перетинали шкіру тонкими білястими лініями.

— Я бачив надто багато людей, які йшли в темряву з прокльонами на вустах, Остапе. Якось зрозумів: хтось має за них молитися. А руки офіцера вміють не тільки стріляти. Вони вміють будувати. Храм я піднімав із руїн сам, цеглина за цеглиною. Тільки сьогодні знову переконався: полковника з людини не випалити ні часом, ні ладаном.

Сонце хилилося до заходу. Дорога наливалася темно-червоним світлом, ніби сама пам’ять про те, що сталося, лягала на асфальт. Машини почали роз’їжджатися. Литвиненко, притулившись чолом до скла, дивився на постать священника, що віддалялася, і ще не знав, що його ім’я скоро пролунає в усіх зведеннях району…