Падчерка погодилася на шлюб, що мав стати жорстоким жартом, та весілля пішло не за планом

Слово вдарило Олесю так несподівано, що вона схопилася.

— Шлюб? Про що ти говориш?

— Ти вийдеш заміж за Назара. За того самого бездомного, якому сьогодні так хотіла допомогти.

Кров відхлинула від обличчя Олесі. Вона на мить втратила здатність говорити, потім видихнула:

— Це божевілля. Ти не можеш серйозно…

— Можу. І кажу цілком серйозно.

— Я лише допомогла людині, яка була голодна. Що в цьому злочинного? Ти не маєш права примушувати мене. Це підло. Це неправильно.

Галина підійшла ближче й нахилилася так, що її обличчя опинилося майже на рівні обличчя Олесі.

— У тебе завжди є вибір. Але якщо ти відмовишся, твій новий знайомий може зіткнутися з великими неприємностями. Уяви, як сумно буде, якщо в нього раптом знайдуть те, чого не повинно бути. Або якщо на нього вкажуть як на людину, що вчинила щось незаконне.

Олеся відсахнулася.

— Ти не посмієш.

— Не перевіряй.

У кімнаті стало тихо. Олеся дивилася на Галину й уперше повною мірою розуміла, на що та здатна. Назар стояв унизу, нічого не знаючи, і міг стати жертвою лише тому, що вона, Олеся, простягнула йому руку.

— За що ти так зі мною? — спитала вона глухо. — Чого ти хочеш добитися?

— Я хочу, щоб ти нарешті зайняла своє місце в цій родині й у суспільстві. Щоб зрозуміла: жалість не робить тебе шляхетною, вона робить тебе вразливою. Не кожен, кому ти простягаєш руку, вартий твоєї довіри.

Олеся опустила погляд до вікна. Звідси холу не було видно, але вона уявляла Назара: втомленого, збитого з пантелику, залежного від чужої волі. Думка, що через неї його можуть зламати остаточно, була нестерпною.

— Якщо я погоджуся, — прошепотіла вона, — з ним нічого не станеться?

— У нього буде їжа, одяг і дах над головою. А ти отримаєш урок, який давно заслужила.

Жодна з цих фраз не звучала як утіха. Та вибору в Олесі майже не лишалося.

Тим часом Назара провели до кімнати, а звідти — у ванну, таку простору й світлу, що він мимоволі зупинився на порозі. Мармурова ванна, блискучі крани, акуратно складені рушники, мило з м’яким запахом, бритовні приладдя — усе виглядало частиною іншого життя. Служник дому ввічливо вказав на полиці.

— Тут є все необхідне.

Залишившись сам, Назар увімкнув воду й довго дивився, як пара підіймається над ванною. Йому було ніяково роздягатися в цій чистоті, ніби бруд вулиці мав право бути лише зовні, але не тут. Він повільно зняв зношений одяг і ступив у гарячу воду.

Перший зітх вирвався сам собою. Тепло огорнуло тіло, розм’якшило біль у м’язах, зняло напруження з плечей. Назар тер шкіру губкою й милом, доки вода не потемніла; знову й знову занурював голову, промивав волосся, ніби намагався змити не тільки бруд, а й роки приниження.

— Наче заново народився, — прошепотів він.

Він не знав, скільки часу пробув у ванні. Коли вода охолола, Назар вибрався, загорнувся в м’який рушник і підійшов до дзеркала. Запітніле скло відбивало чужу людину з довгою, неохайною бородою й утомленими очима. Він узяв бритву тремтячими пальцями.

Лезо повільно відкривало обличчя, яке він майже забув. З кожним рухом зникав ще один шар колишнього життя. Коли Назар закінчив, він довго дивився на гладкі щоки, на різкіше окреслені риси, на чоловіка, який був схожий на нього і водночас на когось із далекого минулого.

— Невже це я? — сказав він самими губами…