Десять знатных претенденток получили отказ, а выбор герцога пал на ту, над которой все смеялись
Герцог встретил её взгляд и не отвёл глаз. Леди Бондаренко двинулась первой. Она была высокой женщиной с безупречной осанкой и голосом, подобным огранённому хрусталю, чистым и способным ранить.
Она пересекла зал шестью быстрыми шагами и встала между Мариной и герцогом, что Павел счёл либо чрезвычайно смелым, либо чрезвычайно безрассудным — в зависимости от того, как пройдут следующие 30 секунд. «Ваша светлость, — сказала леди Бондаренко, — я должна с уважением внести ясность. Моя племянница находится здесь исключительно в качестве помощницы. У меня три дочери, которые были надлежащим образом представлены вашему дому через установленные каналы. Мисс Катерина Бондаренко, моя старшая. Она образованна, начитанна и была отмечена тремя разными учителями музыки за свой талант к игре на фортепиано. Мисс Оксана Бондаренко ведёт наши домашние счета с 17 лет. Мисс София Бондаренко, моя младшая, считается многими в родном графстве одной из прелестнейших молодых женщин своего поколения».
Герцог дал ей договорить. Он был вежлив тем особым образом, каким иногда бывают вежливы могущественные мужчины: в этой отточенной вежливости не было почтительности, одно лишь терпение. Затем он спросил:
«Откуда мисс Коваль?» Леди Бондаренко замолчала.
«Из родного графства, Ваша светлость. Как я уже сказала, она дочь моей покойной сестры. У неё нет состояния, нет собственного дома и нет особых…»
«Ваше графство», — повторил герцог, словно эти слова что-то для него значили. Марина, стоявшая совершенно неподвижно во время этого обмена репликами, заговорила. Голос её был тихим, но твёрдым.
«Ваша светлость, я думаю, леди Бондаренко права. Полагаю, произошло какое-то недоразумение. Меня не представляли. Меня нет ни в одном списке. Я здесь потому, что моей тёте сегодня утром нужна была помощь с булавками, а горничная была занята».
Несколько человек в зале издали тихие звуки. Такие звуки, которые означают, что люди изо всех сил стараются не реагировать. Герцог посмотрел на неё.
«Вы чинили платье вашей тёте сегодня утром?»
«Булавка её броши отошла от застёжки. Это был простой ремонт».
«А подол, над которым вы работали, когда я вошёл?»
«Мисс Софии, Ваша светлость».
«Она зацепила его за ножку стула в карете».
«Значит, вы приехали в поместье герцога чинить вещи?» Подбородок Марины чуть приподнялся.
«Я приехала быть полезной».
Герцог помолчал мгновение. Что-то промелькнуло в его глазах, но Павел не мог определить, что именно. Он работал на этого человека 11 лет и научился читать большинство его молчаний.
Это он не мог разгадать. «Очистите зал», — сказал герцог. Это вызвало ещё больший переполох, чем первое заявление.
Леди Бондаренко резко вдохнула. Сваха, дородная женщина по имени миссис Черненко, которая устраивала благородные браки 30 лет и ни разу не была удалена из зала в середине отбора, прижала руку к груди. Десять кандидаток заволновались, как стая птиц, не знающих, сесть им или взлететь.
«Ваша светлость, — сказала миссис Черненко, и в её голосе звучал груз немалого профессионального негодования, — частная встреча с непредставленной молодой женщиной была бы крайне нерегулярной. Без присутствия компаньонки это было бы, откровенно говоря, скандально».
«Тогда останьтесь, — сказал ей герцог. — Все остальные уходите». Миссис Черненко моргнула.
Она не ожидала, что именно её он оставит. Леди Бондаренко посмотрела на Марину с выражением, в котором в равных долях смешались ярость и расчёт. Марина бросила на тётю беспомощный взгляд, говоривший, что она озадачена этим не меньше остальных.
Леди Бондаренко сжала губы, собрала трёх дочерей одним широким жестом и вывела их из зала с самообладанием женщины, намеревавшейся подробно обсудить это позже наедине. Остальные семьи последовали за ней. Раздался ропот.
Послышались шёпоты, острые как лезвие. Павел уловил обрывки, двигаясь к двери. Даже не кандидатка.
Леди Бондаренко будет в ярости целый месяц. Кто она такая? Кто-нибудь вообще её знает? Герцог окончательно лишился рассудка. Павел задержался у двери, пока герцог не бросил на него один-единственный взгляд…👉Продолжение, нажмите на кнопку «Вперед» под рекламой👇👇👇
