Десять знатных претенденток получили отказ, а выбор герцога пал на ту, над которой все смеялись
И тогда он тоже вышел и закрыл за собой тяжёлые двери. Внутри приёмного зала теперь находились только герцог, миссис Черненко, застывшая на стуле у окна, словно её позвоночник заменили железным стержнем, и Марина Коваль, стоявшая посреди зала со сложенными перед собой руками и едва заметным чернильным пятном на левом большом пальце. Огонь потрескивал.
Снаружи уже подавали первые кареты, потому что несколько семей, по-видимому, решили, что ожидание неясного исхода ниже их достоинства. Марина заговорила первой, потому что молчание затянулось, а она никогда не умела делать вид, что не замечает очевидного. «Ваша светлость, я искренне хотела бы понять, что происходит».
«Присядьте, мисс Коваль».
«Я предпочла бы стоять, если вы не возражаете». Он снова посмотрел на неё, и на мгновение нечто, что могло быть весельем, промелькнуло на его лице, хотя исчезло прежде, чем она успела это подтвердить.
Он сам сел в одно из кресел с высокой спинкой у камина и свободно сложил руки на коленях с непринуждённостью человека, совершенно уверенно чувствующего себя в собственном пространстве. Герцогу Максиму Вернигоре был 31 год. Он унаследовал герцогство в 23 года, после того как его отец скончался от внезапной лихорадки, ставшей полной неожиданностью для трёх врачей.
С тех пор он управлял обширным и сложным поместьем, участвовал в работе законодательного собрания, требовавшего регулярного присутствия, и обладал репутацией, которая обрела собственную инерцию, совершенно не связанную с тем, что он на самом деле делал или говорил. Большинство считало его красивым, а все без исключения внушающим трепет. Он не был жесток, но был прямолинейен, так что это выбивало из равновесия людей, предпочитавших мягкость в разговорах.
Однажды, в 25 лет, он был недолго помолвлен с женщиной по имени леди Наталья Мельник, которая сама разорвала помолвку через шесть месяцев, так и не объяснив толком почему. Общество строило догадки — Максим нет. С тех пор он не предпринимал серьёзных попыток жениться.
Его бабушка, вдовствующая герцогиня Валентина Вернигора, наконец исчерпала своё терпение в начале того года и организовала этот отбор сама, призвав на помощь все свои связи и разослав приглашения с жизнерадостной напористостью генерала, готовящегося к сражению. Она ожидала, что он будет содействовать. Он согласился присутствовать.
Это было всё, что он формально обещал. «Ваше имя однажды упомянули при мне, — сказал он теперь, глядя на Марину. — Семь месяцев назад, на осеннем собрании в родном графстве. Вы помните тот вечер?» Марина помолчала, мгновение вспоминая.
«Я была там, — сказала она осторожно. — Произошла ситуация с лошадьми. Один из конюхов привязал лошадей трёх гостей слишком близко друг к другу, и они запутались и испугались. Большинство отступили назад. Вы пошли вперёд».
Она помнила. Лошади были на грани паники. Узлы были нелепыми.
Она просто сделала то, что нужно было сделать, потому что никто другой не двигался достаточно быстро. «С ними разобрался конюх», — сказала она.
«После того как вы уже успокоили ближайшую лошадь и распутали поводья. Мой человек, Тарас, наблюдал от ворот. Он упомянул это в своём отчёте о вечере. Он описал вас как единственного человека из присутствующих, кто двинулся к проблеме, а не от неё».
Герцог помолчал. Он также упомянул, что двое гостей потом поблагодарили конюха, и никто не поблагодарил её. Марина промолчала.
«Он назвал вас полезной, — сказал герцог. — Так я узнал ваше имя. А когда я прибыл сегодня и осмотрел зал, я услышал, как две женщины ближе к концу шеренги назвали вас иначе. Одна из них сказала: „Она всего лишь бесполезная племянница Бондаренко. О ней не стоит беспокоиться“. Другая согласилась».
Огонь треснул. Миссис Черненко была настолько неподвижна, что, казалось, на мгновение перестала дышать. «Мне показалось любопытным, — сказал герцог, — что человек, которого мой человек назвал полезным, оказался тем же человеком, которого те женщины назвали бесполезным. Я хотел узнать, кто из них прав». Марина долго смотрела на него.
«И таким образом вы намерены это выяснить, вызвав меня перед всеми и очистив зал?»
«Вы бы предпочли, чтобы я послал письмо?»
«Я бы предпочла, — сказала она, — не становиться предметом сцены, которая будет преследовать меня до конца сезона и, возможно, до конца жизни».
Он помолчал, затем сказал: «Справедливо». Она не ожидала, что он это скажет.
«Я приношу извинения за способ, — сказал он, — но не за намерение».
Марина разомкнула руки и посмотрела на чернильное пятно на большом пальце. Она машинально потёрла его, оно не сошло. Оно никогда не сходило, не раньше, чем она как следует оттирала его мылом и водой…👉Продолжение, нажмите на кнопку «Вперед» под рекламой👇👇👇
