Одинокий мальчик встретил в лесу льва, и эта встреча стала началом необычной истории

Неподалёку росло дерево с кривым стволом и низкими ветвями. Оно не казалось надёжным, но выбирать было не из чего. Никита подошёл, вцепился пальцами в шероховатую кору, поставил ногу на выступ и начал карабкаться вверх.

Дерево оказалось труднее, чем выглядело снизу. Кора царапала ладони. Сухие ветки цепляли одежду. Тонкие сучья больно били по рукам. Один раз нога соскользнула, и Никита всем телом прижался к стволу, задыхаясь от испуга. Но оставаться внизу ему было ещё страшнее.

Он упрямо лез выше, пока наконец не добрался до толстой ветки, с которой можно было разглядеть верхушки кустарника и часть местности вокруг.

Он поднял голову, надеясь увидеть спасение.

А увидел львицу.

Она находилась прямо под деревом, чуть в стороне, среди выгоревшей травы и пятен тени. Неподвижная, почти незаметная. Если бы Никита не посмотрел точно в ту сторону, он мог бы принять её за часть земли, за жёлто-серое пятно между сухими стеблями. Но глаза выдавали её сразу.

Львица смотрела на него.

У Никиты перехватило дыхание. На секунду сердце будто остановилось, а потом ударило в грудь с такой силой, что стало больно. Он вцепился в ветку обеими руками и перестал дышать. Зверь был совсем близко. Слишком близко, чтобы считать это случайностью.

Мысль пришла медленно, но от неё стало ещё холоднее: возможно, львица заметила его раньше. Возможно, всё это время, пока он шёл за птицей, пока радовался маленькому приключению, пока терял дорогу, она наблюдала за ним из зарослей.

Никита прижался к стволу. Дерево вдруг стало единственным местом в мире, где он мог хоть как-то чувствовать себя защищённым. Он был выше. Между ним и зверем были ветви. Но эта слабая безопасность не успокаивала…