Пассажирка тихо запела в машине, и мужчина вдруг услышал голос, который помнил с самого детства

— Нет, молодой человек, благодарю, — произнесла она после паузы. — Я вас впервые вижу. Лучше уж сама попробую найти дорогу, как-нибудь доберусь.

Николай понимал её осторожность, поэтому не приблизился и не стал настаивать слишком резко. Он лишь объяснил, что на этом участке по ночам появляются бездомные собаки, фонарей нет, а до ближайшего жилья далеко. Оставлять её здесь одну было бы безответственно.

— Может быть, у вас есть родственники или знакомые? — предложил он. — Позвоните им с моего телефона. Или продиктуйте номер, и я сам сообщу, где вы находитесь. Тогда они будут знать, с кем вы едете.

Старушка опустила глаза. Её пальцы, державшие край платка, заметно дрогнули. Она сказала, что близких у неё не осталось и звонить, по сути, некому. Можно было бы обратиться к одной знакомой — Валентине Семёновне, но телефона с собой всё равно нет. Сама же Елена Григорьевна жила одна.

В этих словах прозвучало столько привычного, давно принятого одиночества, что Николай почувствовал невольную жалость. Он ещё раз заверил женщину, что не причинит ей вреда и хочет только довезти до дома. Говорил негромко, не торопил и оставлял решение за ней.

После долгого колебания старушка всё-таки согласилась. Николай открыл перед ней дверь, помог устроиться на пассажирском сиденье и только тогда вернулся за руль. Женщина положила ладони на колени, выпрямилась и некоторое время настороженно оглядывала дорогой салон, словно боялась прикоснуться к чему-либо лишнему.

Николай заметил, как она вздрагивает при каждом его движении, и постарался вести себя предельно спокойно. Он не включал музыку, не прибавлял скорость и держал руки на виду, чтобы незнакомая обстановка не тревожила её ещё сильнее. Пожилая пассажирка понемногу оттаяла: плечи опустились, дыхание стало ровнее, хотя пальцы всё ещё теребили край платка. Эта молчаливая осторожность напомнила ему, насколько беззащитной она чувствует себя вдали от дома.

Он тронулся плавно и не задавал вопросов, пока её напряжение немного не ослабло. Затем представился:

— Меня зовут Николай. А как мне обращаться к вам?

Женщина впервые едва заметно улыбнулась.

— Елена Григорьевна.

Николай повторил её имя, чтобы лучше запомнить, и осторожно поинтересовался, часто ли она гуляет в этих местах. Елена Григорьевна смутилась. Она объяснила, что обычно не уходит далеко: ей просто иногда хочется побыть на свежем воздухе. Сегодня же ноги сами увели её от знакомых мест, а память снова подвела.

— Как ты сказал, тебя зовут, сынок? — неожиданно переспросила она.

— Николай, — терпеливо ответил он и, услышав собственное имя в тишине салона, ощутил необъяснимое волнение…