В 1986 Лесник нашёл женщину в медвежьем капкане

— Одно железо ты открыл. Помоги открыть и последнее.

Произнесено было без нажима, почти обыденно. Андрей не сразу понял, чего от него хотят. Рядом тяжело дышал Остап, за спиной оставалась бытовка, в ельнике неподвижно ждали ещё две копытницы. Хотелось списать всё на усталость, на сон. Только царапина на ладони, полученная в драке, болела вполне ощутимо. Колёса машины оставили свежую колею, а у ног женщины в грязи отпечаталось копыто.

— Какое последнее железо?

Она посмотрела на Остапа. Тот опустил глаза, и Андрей понял: знает что-то ещё. Старик на оклик не сразу ответил, предложил сначала уйти. Женщина потребовала говорить сейчас. Остап возразил: люди могут вернуться. Она сказала, что до рассвета не вернутся — старший боится ночи.

Старик смотрел на неё со страхом и странным узнаванием. Андрей спросил, давно ли они знакомы. Остап не ответил. Женщина сказала, что он видел её сестру. Тогда старик тяжело опустился на ступеньку и назвал год: шестьдесят шестой.

Фотографию, значит, всё же сделал он. Остап кивнул. На вопрос, почему раньше отрицал встречу, признался: хотел забыть. Андрей попросил рассказать, и старик провёл ладонью по лицу, будто пытался собраться с силами.

Двадцать лет назад он работал на временном лесном посту севернее. Геологи тогда ходили по тем местам, начинали прокладывать дорогу, потом всё забросили. Однажды нашли следы копыт с человеческой длиной шага. Остап не поверил, но несколько дней спустя увидел у реки двоих — одну постарше, другую помоложе. При нём был фотоаппарат. Снял издали, думая потом показать людям.

Через неделю приехали из области. Ни на полицейских, ни на работников лесного хозяйства не походили. Говорили, что считают редких животных, спрашивали о фотографии. Откуда узнали, Остап так и не понял. Плёнку забрали. Затем принялись расставлять железо.

— Капканы? — уточнил Андрей.

Старик подтвердил. Одну поймали, однако самого отлова он не видел — лишь кровавые следы и машину. Потом всё подчистили. Вторая больше ему не встречалась. Женщина сказала, что второй была она. Остап закрыл глаза: догадывался.

Андрею пришлось спросить ещё раз. Выходит, старик видел её двадцать лет назад, а она с тех пор совсем не изменилась? Остап поднял взгляд: потому-то и ловят. Женщина стояла неподвижно. Затем на вопрос о сестре ответила: под каменным домом, где много железа, свет горит без огня, а двери открывают не руками.

Остап произнёс одно слово: «Станция». Так называли старую исследовательскую базу, километрах в сорока отсюда. По документам там занимались болезнями леса и животными. Позднее её вроде бы закрыли — по крайней мере об этом говорили. Борис был оттуда. Старик видел его ещё молодым.

Андрей повернулся к копытнице. Она хотела, чтобы он поехал на базу и открыл железо. Какое? Женщина обхватила пальцами собственную шею. На сестре. Круг. Остап понял раньше лесника: ошейник. Тот не давал пленнице уйти. Сама копытница снять его не могла, потому что железо сделали люди; и проникнуть туда, где его столько, тоже не могла. Поэтому требовался Андрей.

Он отступил и отказался. Однажды уже помог, но на закрытую базу к людям, которые занимаются этим двадцать лет, не полезет. Женщина молчала, потом сказала, что сестра в таком случае останется там. Андрею было жаль. Однако в чужую войну он вступать не собирался.

— А если они за тобой придут?

Он ответил зло: пусть попробуют. Она напомнила, что им известны имя и дом. Андрей сразу подумал об Оксане и оборвал незнакомку. Не сметь. Та объяснила, что не угрожает. Просто эти люди не оставляют в покое тех, кто видел.

Остап выругался. Андрей обернулся к нему: знал? Предполагал. Почему молчал? Хотел сперва увести отсюда. Лесник постоял, стиснув зубы, затем резко велел идти домой. Женщина не двигалась. Он повторил, что сегодня никуда не поедет.

Копытница посмотрела на стоявших между деревьями. Обе беззвучно скрылись. Тогда она спросила, до следующей ли ночи он отказывается. На следующую ночь придут люди — сперва за стариком, потом за ним. Остап невесело заметил, что за ним уже приходили.

Андрей спросил, почему просто не уехать из посёлка. Женщина ответила: найдут. Откуда такая уверенность? Они пытались. Больше она не сказала ничего, повернулась и ушла в лес. Андрей хотел окликнуть, но Остап удержал его за рукав. Не надо. По словам старика, всё сказанное ею было правдой…