В 1986 Лесник нашёл женщину в медвежьем капкане

— Сам Коваль пожаловал.

Андрей выпрямился и спросил, что они делают со стариком. Разговаривают. Посреди ночи? Мужчина ответил своим вопросом: а лесник зачем здесь? Андрей промолчал. Высокий приблизился, направил фонарь ему в лицо и спросил, женщина ли его привела.

Лесник сделал вид, что не понимает. Тот не поверил: они сразу знали, кто освободил пленницу. Андрей обвинил их в ловле людей. Высокий возразил, что это не человек. На напоминание, что она умеет говорить, усмехнулся: попугаи тоже разговаривают.

— Только они моего имени не знают.

Мужчина замер. Теперь его интересовало, когда она назвала лесника и что ещё сказала. Андрей понял, что проговорился. Потребовал отойти. Высокий приблизился снова, и лесник толкнул его, неожиданно заставив отступить. Бросился к двери, дёрнул ручку — заперто. Остап закричал изнутри, чтобы Андрей уходил.

Высокий успел схватить его за плечо. Схватка оказалась короткой: Андрей был старше, но крепче. Ударил локтем, вырвался. Дверь распахнулась, и на пороге появился Борис. Руки пусты, лицо почти спокойное. Он сказал, что зря лесник сюда явился.

— Выпустите Остапа.

— Его никто не держит.

— А замок для чего?

— Чтобы раньше времени не уходил.

Андрей переспросил, это ли называется свободой. Борис вздохнул и заговорил о явлении, с которым лесник столкнулся, ничего о нём не понимая. Сам он будто бы понимал больше. Ловил капканами, потому что изучал. Тогда Андрей спросил о той, которую забрали двадцать лет назад.

Спокойствие Бориса впервые дало трещину. Он потребовал назвать источник. Андрей ответил, что, значит, это правда. Борис повторил вопрос — и из леса пришёл один тихий звон. Оба мужчины мгновенно повернули головы. Второй звук донёсся с другой стороны. Они переглянулись, а Андрей вспомнил стариково правило: остановиться, уйти, не оглядываться.

Борис резко велел спутнику бежать к автомобилю. Тот попытался напомнить о Ковале, но услышал только: «Потом». За самой бытовкой прозвенело в третий раз. Высокий так побледнел, что Андрей невольно уставился на него. Оба бросились к машине. Борис крикнул, чтобы назад не смотрели.

Мотор ожил, автомобиль рванул по дороге и через несколько секунд скрылся. Андрей стоял неподвижно, оглушённый внезапной тишиной. Потом из бытовки ударили в дверь, позвали его. Он открыл. Остап вышел, придерживаясь за стену; на щеке уже наливался синяк.

«Живой», — ответил старик на тревожный вопрос. Андрей хотел понять, что только что произошло. Старик вгляделся в темноту и сказал, что женщина пришла не одна. Между стволами выступил знакомый силуэт. Рядом с ним показался другой.

Метрах в двадцати стояла спасённая копытница, а возле неё — более высокая, очень худая, с длинными светлыми волосами. Старые длинные одежды не скрывали тонких ног с копытами. Справа снова звякнул колокольчик. Андрей повернулся и увидел третью фигуру среди елей.

— Не пугайся, — тихо сказал Остап. — Захотели бы тронуть — уже тронули бы.

Знакомая женщина подошла ближе, посмотрела на старика, затем на лесника. Теперь, по её словам, он знал, почему их осталось мало. Остап спросил, жива ли та, которую тогда увезли. Незнакомка долго смотрела на него, прежде чем ответить утвердительно. Старик закрыл глаза.

Андрей спросил, откуда она знает. Женщина повернулась к дороге: слышит сестрин колокольчик. Далеко. Там, куда люди увозят то, чему не находят объяснения. Лесник уже понимал, что перед ним не обычные браконьеры и не больной зверь. Теперь к этому прибавилось другое: похожее существо удерживают уже двадцать лет.

Но следующей её просьбы он всё-таки не ожидал…