Стара викопала з мерзлого снігу незнайомку, а потім помітила в неї в долоні дещо дивне

— Значить, — промовила вона, — значить, моя частка повернеться?

— Повернеться, — підтвердила Бондаренко. — За таких доказів вашу половину дому буде повернуто вам по праву. Частка Марини лишиться за нею, а питання про відшкодування завданої вам шкоди вирішуватиметься окремо. Але це вже деталі. Головне — ви повертаєтеся додому законною господинею, не злодійкою вночі, як ви боялися, а за рішенням суду при всьому чесному людові.

Знахарка, що сиділа весь цей час мовчки в кутку, раптом підвелася, підійшла до Олесі й обняла її міцно, по-материнському. — Ну от, — сказала вона глухо, — ну от, Олесенько, мати твоя Оксана звідти, мабуть, дивиться та радіє. Не дала доньку в образу. Через мене, стару, а не дала.

Звістка про те, що дарча підроблена, а Олеся — справжня, жива дочка покійної Оксани, розлетілася селом швидше за будь-яку заметіль, і село, що ще недавно шепотілося про самозванку, хитнулося в інший бік, як хитається натовп, коли раптом розуміє, що ледь не засудив невинного.

Першою прибігла просити пробачення Любка-листоноша, та сама, що рознесла по хатах усі Маринині наклепи. — Олесенько, ти вже прости мене, дурну! — торохтіла вона, м’яла хустку. — Я ж не зі зла, я ж з дурості язиком ляпала. Мені Марина так складно все розказувала, я й повірила. А хто ж знав, що вона таке надумала, сестру рідну?

— Бог простить, тітко Любо, — сказала Олеся рівно, не підводячи на неї очей від роботи. — А я не суджу. Тільки от що запам’ятай на майбутнє. Чуже слово, перш ніж далі нести, приміряй на себе. Тобі б сподобалося, якби про тебе таке розносили, а воно неправдою виявилося?

Любка закивала, позадкувала й пішла присмиріла. А знахарка, що чула все, всміхнулася про себе. От і материн характер прорізався — тихий, та твердий.

Потяглися й інші: хто з виправданням, хто зі співчуттям, хто просто подивитися на воскреслу. Чоловіки, що взимку готові були повірити Ігореві, тепер відводили очі. Жінки, що жаліли Марину, яка прихистила сироту-племінницю, тепер кляли її на всі заставки.

Село, воно таке: повільно розгойдується, зате вже як повернеться лицем, то всім миром. І знахарка бачила, як Олеся, ще недавно ховаючись від усіх, потроху випростовується під цими поглядами. Уже не затравлена втікачка, а господиня, якій повертають її місце серед людей.

А Марина, відчувши, що земля під нею горить, зробила останню дурницю. Приїхала в село, зібрала біля управи купку тих, хто ще сумнівався, і взялася кричати, що все це підлог, що експертиза куплена, що стара знахарка зачарувала пів села, а втікачка — авантюристка. Кричала голосно, розпачливо, як кричить той, хто тоне.

І тут із натовпу вийшов дід Мирон. — Помовчи-но, Марино, — сказав він неголосно, але так, що всі стихли. — Я Оксану, матір вашу, шістдесят років знав, і батька вашого, пасічника, і тебе ось із цієї долоньки пам’ятаю, і Леську. Так от скажу при всіх: Леська — вилита Оксана і лицем, і вдачею, а ти — ти в кого пішла, не відаю, тільки не в матір і не в батька. Вони у вас люди були, а ти дім рідний продала, сестру в неволю сплавила, дитину в неї відібрала, та ще й покійницею її оголосила. Тьху! І перед людьми стоїш, очей не ховаєш. Іди-но ти, мила, звідси, тут тобі більше не вірять, тут усі все зрозуміли.

І натовп, що ще хвилину тому вагався, раптом разом відсахнувся від Марини — мовчки, але так, що ясніше за слова. Вона постояла, обвела всіх шаленим поглядом, не знайшла жодного співчутливого обличчя й, задихнувшись від безсилої злості, пішла до машини.

Більше в селі її прилюдно не бачили. Розв’язка прийшла швидко, як завжди приходить, коли крига нарешті рушає і річка бере своє. Кримінальна справа закрутилася всерйоз…