Старий зайняв місце наглядача в прес-хаті й відмовився підкорятися

Сивий кивнув ніби згоджуючись.

— Добре. Дивись.

Пальці спокійно, без тремтіння розстебнули верх робы. Старий зсунув тканину з плеча. При каламутному світлі показалися зірки: давні, вицвілі на старій шкірі, над сухими м’язами. Такі не кололи задля прикраси. Їхній зміст був відомий: носій не піднімає руку на масть, і масть не піднімає руку на нього.

На обличчі Яструба усмішка завмерла, хай і на мить.

— Оце моя масть, — сказав Сивий.

Він застебнувся з тією буденністю, з якою показують старий шрам. Яструб ковтнув слину. Четверо перезирнулися. Не кожен розібрався в побаченому, але зміну на обличчі того, хто зрозумів, помітили всі; на зоні цього нерідко вистачало.

— Виходить, не брехали, — тихо промовив Яструб. — Ти і є той Сивий.

— Це не тобі визначати. І не тій голові, що тебе прислала.

Яструб відступив на крок. До колишньої перевірки в погляді додалася злість: він прийшов розібрати старого, а вперся в стіну, яку словами було не зрушити.

— Ефектно, — сказав він із дзенькотом у голосі. — Тільки час ти переплутав. Нині від зірок самий малюнок, якщо сили за ними немає.

— Сили вистачає. Торгувати нею не збираюся.

Ледь помітного кивка Яструба вистачило. Лисий рушив зліва, другий зайшов справа, третій — за спину. Чоловік біля дверей опустив руку, і з рукава блиснула коротка заточка — наче щур висунув гострий язик.

— Ти сам обрав, діду, — усе так само м’яко сказав Яструб. — Ми по-доброму пропонували.

Сивий не відступив і рук не підняв.

— Без заліза обіцяв.

— Це не залізо, — знизав плечима Яструб. — Страховка.

Першим пішов той, хто перед цим стояв біля дверей. Рухався він швидко, без широкого замаху, намагаючись увігнати заточку Сивому в бік — туди, де удар завдасть болю, а слід лишиться під одягом. Старий водночас змістився вбік і ступив назустріч, ніби не ухилився від нападника, а ввійшов у звільнене поруч із ним місце. Рука із заточкою минула ціль і відразу стала порожньою. Кисть хруснула, наче переломилася суха тріска. Залізо відлетіло до стіни й дзенькнуло об неї. Нападник захрипів, осів на підлогу й притис до себе руку, вже не намагаючись знову дотягтися до зброї.

Лисий із важкою щелепою вже насувався зліва. Він вклався в розмашистий удар, розраховуючи дістати старого важким кулаком. Сивий не став приймати його на блок. Натомість ступив упритул, скоротивши відстань, і кулак пройшов повз голову. Лисий ще не встиг повернути руку, коли дістав короткий поштовх у груди. Його відкинуло назад; спина глухо зустрілася з іржавою трубою. Повітря разом вийшло з нього, наче з розв’язаного мішка. Лисий сповз по трубі на підлогу й лишився сидіти, широко роззявляючи рота, але ніяк не міг віддихатися.

Третій підкрався ззаду й накинув Сивому на шию рушник, збираючись затягнути його зашморгом. Старий ніби заздалегідь чекав саме такого руху. Підборіддя різко пішло вниз, плече скинуло петлю раніше, ніж тканина встигла стягнути горло. Розвернувшись, Сивий перехопив рушник і одним рухом обмотав ним чужі кисті. Душити нападника він не став — лише зв’язав йому руки, позбавивши можливості продовжувати. Тим часом чоловік, що заходив справа, уже не біг, а всім тілом летів на старого. Він явно розраховував, що в тісній сушарці однієї маси вистачить, щоб збити Сивого й притиснути до підлоги.

Але в тісноті Сивий рухався як людина, що все життя працювала у вузьких просторах. Він не намагався втримати чужий натиск силою й не відбивав тіло, яке летіло на нього. В останню мить лише трохи змістився, скеровуючи рух повз себе. Нападник справа налетів на того, чиї руки були сплутані рушником. Вони зіштовхнулися лобами — коротко, глухо й жорстко. Один одразу завив, другий відсахнувся, втративши рівновагу. Сивий не дав йому отямитися: долоня коротко вдарила по шиї, і чоловік опустився на підлогу. Удар не був смертельним, але на кілька митей вимкнув його з того, що відбувалося.

На все пішло менше хвилини, можливо, лише сорок секунд. Під стелею так само горіла каламутна лампочка, ніби навіть вона не встигла помітити, як закінчилася заготовлена розправа. Із нападників на ногах лишився один Яструб. Усмішка зникла. Злість і страх змішалися на його обличчі в одну гірку порцію, яку вже не можна було сховати за колишнім спокоєм. Він переводив погляд з одного свого чоловіка на іншого. Ті стогнали, хрипіли, трималися за руки й не могли продовжувати напад. Яструб бачив підсумок цілком: вони прийшли під виглядом розмови, збиралися прибрати старого без шуму, але весь план розвалився в нього на очах…