Свекруха вирішила перевірити невістку одразу після весілля, але невдовзі зрозуміла, що зайшла надто далеко

— запитала Софія, знімаючи сережки.

Ігристе, випите вдень із подругами, ще тримало її в веселому настрої, але погляд став серйозним, коли Артем переказав розмову.

— Найстрашніше, що вона не грає, — сказав він наприкінці. — Вона справді вірить у все це.

Софія спробувала віджартуватися:

— Значить, я маю дуже переконливий вигляд. Якщо твоя мама бачить у мені таку загрозу, то в мене, мабуть, талант.

— Ми не на сцені, Соф, — похмуро відповів Артем. — Це життя. І мені здається, мама остаточно зайшла надто далеко.

Софія зітхнула. Їй хотілося б зовсім іншого: теплих вечерь, розмов, простих сімейних стосунків. Вона не мріяла боротися зі свекрухою. Навпаки, у глибині душі вона сподівалася, що Валентина Павлівна колись стане для неї близькою людиною.

Своєї матері в Софії не було, і порожнє місце всередині давно просило тепла. Подруги були поруч, вони підтримували, смішили, допомагали, але вони не могли замінити тієї особливої жіночої участі, якої Софії бракувало з юності. Їй хотілося старшої подруги, майже мами, з якою можна було б говорити про все.

Артемові було не легше. Він почувався людиною, яку тягнуть у різні боки. Він вибрав Софію, але від цього вибір не ставав радісним. Йому хотілося не розриву, а родини: щоб його мати й дружина сиділи за одним столом, сміялися, готували вечерю, сперечалися через дрібниці, дбали про майбутніх дітей.

— Ти маєш рацію, — м’яко сказала Софія. — Потрібен час. Поки що терпітимемо її страхи. Рано чи пізно вона заспокоїться.

— Я боюся уявити, що буде, коли вона дізнається другу новину, — пробурмотів Артем. — Якщо вона так божеволіє через весілля, то після правди про мої плани їй, мабуть, одразу допомога знадобиться.

— Твоя мама владна й дуже вразлива, — обережно сказала Софія. — Але вона хоче тобі добра. Просто бачить це по-своєму. Думаю, вона прийме і мене, і твоє бажання. Не відразу, але прийме.

Артем хотів би в це повірити. Але після денної розмови надія здавалася надто крихкою.

Тиждень до весілля промайнув стрімко. Для Софії й Артема це були дні останніх приготувань, дзвінків, примірок, уточнень. Для Валентини Павлівни — сім днів тривоги, безсоння й внутрішнього кипіння. Вона розуміла, що син не відступить. Але надії не втрачала.

Вона була переконана: Софія небезпечна. І якщо до весілля зупинити Артема не вдалося, значить, треба буде відкрити йому очі пізніше. Головне — знайти докази.

У ніч перед урочистістю Валентина Павлівна дістала старий сімейний альбом. Вона гортала цупкі сторінки, розглядала чоловіка, маленького Артема, їхнє колишнє життя, яке здавалося тепер далеким і майже нереальним.

Вона любила свого покійного чоловіка. І страх, із яким вона дивилася на Софію, виник не на порожньому місці. Її чоловік Роман загинув не своєю смертю. То був тяжкий, мутний час, коли маленька справа могла бути не лише джерелом заробітку, а й причиною небезпеки. Роман не звик відступати, не вмів боятися і не хотів віддавати те, що створив власними руками. За цю рішучість він і поплатився.

Після його смерті Валентині Павлівні довелося пройти через багато що. Вона трималася за квітковий павільйон як за останню пам’ять про чоловіка. Молодій вдові з дитиною на руках було важко, але її майже не чіпали, і вона змогла дотягнути до спокійніших часів. Тільки страх залишився в ній назавжди. З роками він не зник, а сховався глибоко всередині, готовий будь-якої миті піднятися й показати їй небезпеку там, де інші бачили випадковість.

Під час першої зустрічі Софія їй навіть сподобалася. Ввічлива, усміхнена, уважна. Але все змінилося того дня, коли дівчина залишила на столі телефон і вийшла до ванної…