Зустріч із дочкою лісника від самого початку склалася зовсім не так, як розраховували її учасники

— А Срібний? — Марина не рушила відразу. — А раптом вони вже поїхали в ліс?

Павло відповів, що вовки вміють ховатися, а їхній колишній вихованець кмітливіший за багатьох людей. Нехай не боїться, з ним усе буде добре. Він намагався заспокоїти доньку, хоча всередині цієї впевненості не було. Лісник знав, яким стає Чорний, загнаний у кут. Тепер під загрозою опинилися не тільки його справи, а й воля. Від такого супротивника можна було чекати чого завгодно.

Вони швидко зібралися. На подвір’ї чекав старий позашляховик; Павло запустив мотор, машина натужно пирхнула й рушила. Тієї ж миті з хащі долинуло довге вовче виття. Воно було таким пронизливим і тужливим, ніби у звіриному голосі кричала людина, яка не знаходить іншого способу передати своє горе.

— Срібний, — прошепотіла Марина. — Прощається?

— Попереджає. Це небезпека.

Павло ще не закінчив пояснювати, коли на дорозі до дому з’явилися фари. Кілька машин наближалися швидко, без вагань, із ясною метою. Лісник упізнав людей Чорного, а серед автомобілів — позашляховик служби мисливського контролю. Отже, справа не обмежувалася звичною бандою.

Марина мимоволі притулилася до батька, як колись під час грози.

— Що робитимемо?

— Іти.

— У ліс? Але ж хіба…

— Тут гірше. Обшук улаштують, провокацію. Випадково щось загориться. З Віктором нічому дивуватися не можна. У лісі в нас більше можливостей.

Він заглушив двигун, вийшов і відкрив багажник. Там лежав рюкзак з аварійним запасом — лісник завжди тримав його напоготові для раптових виїздів і природних лих. Тепер став у пригоді саме цей звичний запас, до якого можна було дістатися без довгих зборів.

Марина не відводила очей від дороги. Машини були вже близько.

— Встигнемо, — упевнено сказав Павло. — Через задню хвіртку, тихо.

Вони прослизнули городом, перебралися через невисокий паркан. Перша машина зупинилася біля дому, коли батько з донькою досягли узлісся.

— Тепер біжи. Назад не озирайся.

Павло повів її в хащу ледь помітними стежками, оминаючи відкриті місця. Вони намагалися не шуміти, наскільки дозволяв поспіх. Позаду вже кричали: порожній дім виявили, околиці почали прочісувати. Голос Чорного прорізав відстань виразніше за інші:

— Собак беріть! Далеко не втекли.

Хтось озвався, що тут свіжий вовчий слід. Віктор наказав брати й вовка. Усіх вовків у окрузі — під знищення. У міру того як Павло відводив доньку глибше, слова ставали тихішими, нарешті перестали розрізнятися. Лише на безпечній відстані лісник дозволив собі зупинитися й перевести подих.

— Куди ми йдемо? — спитала Марина.

— До Віри Никитівни. До старої шаманки. Так далеко від доріг живе, що Чорний до неї не добереться.

— А раптом добереться?

— Сам пошкодує, — всміхнувся Павло.

Донька спитала, що буде далі: безкінечно ховатися неможливо. Він торкнувся кишені з телефоном. Зв’яжеться з Андрієм, той залучить усіх, кого зможе: екологів, журналістів, прокуратуру. Не все навколо належить Віктору. Чесні люди ще є, і мовчки лишатися сам на сам із бандою вони не зобов’язані.

Попереду було кілька годин важкої дороги. Павло вів доньку в найглухішу частину заповідника, де відстань від доріг вимірювалася не лише пройденим, а й кожною перешкодою. Яри змінювалися буреломом, за ними здіймалися пагорби, густо порослі чагарником. Доводилося дедалі глибше заходити під дерева, лишаючи звичні підходи позаду.

Кілька разів вони переходили струмки вбрід. Це було потрібно, щоб собакам важче давався слід. Вода відділяла чергову ділянку шляху від попередньої, а потім знову починалися дерева, зарості, нерівна земля. Батько знав, куди веде Марину. Вона йшла за ним через місця, де вже не можна було покладатися на звичну дорогу.

Тут уже не було ні просік, ні туристичних стежок, ні мисливських вишок. Давні дерева стояли так, ніби ліс ніколи не поступався людям ані п’яді. Звірі жили спокійніше, і сама хаща здавалася іншою: не продовженням сільських доріг, а окремим світом, у який треба довго йти, перш ніж він відкриється.

Надвечір з’явилася невелика галявина. Посеред неї — хатина з потемнілою драницею на даху, поруч вогнище. Біля вогню сиділа стара в незвичному вбранні з узорами. Павло гукнув її, спитав, чи можна підійти. Вона повільно повернула голову. Глибокі зморшки перетинали темне обличчя, схоже на різьблене дерево.

— Зранку на вас чекаю, — відповіла Віра Никитівна сухуватим скрипучим голосом. — Сон бачила. Лісник іде, з ним дочка, за ними сірий дух.

Павло допоміг Марині перебратися через повалений стовбур, що загороджував підхід до дому.

— Який дух?

— Той, кому ви ім’я Срібний дали. Хранитель. Сірий лісовий дух.

Вона всміхнулася, показавши рідкі міцні зуби, і підвелася. Маленька, суха, дивовижно пряма. Їй було далеко за вісімдесят, а рухалася Віра Никитівна з легкістю людини вдвічі молодшої. Запросила гостей до хати: вечеря готова, духи попередили, що треба нагодувати тих, хто прийде.

Марина й Павло перезирнулися. Попередити господиню вони не могли: жодної можливості не було. Просто обрали її дім як сховок і добиралися сюди через ліс. Стара ж говорила так, ніби весь день знала, кого зустріне біля вогню. Звідки? Відповіді не знаходилося, і це питання супроводжувало їх через поріг. Усередині тісна на вигляд хатина виявилася несподівано просторою й затишною.

Уздовж стін тяглися лави з домотканими ряднами. У кутку стояла начищена стара піч, під стелею висіли в’язки сушених трав. Від них ішов пряний запах, що наповнював кімнату. Господиня вказала на глиняний рукомийник і бочку з чистою джерельною водою: вмийтеся, приведіть себе до ладу, потім до столу.

Вона розставила миски, дерев’яні ложки, принесла чавунець із гарячим варивом. Запрошення поїсти прозвучало не просто турботою про голодних мандрівників: сили їм іще знадобляться, попереду випробування.

— Ви знаєте, що в нас сталося? — обережно спитав Павло.

— Знаю. І про того, хто ліс губить, і про вашого вовка. Чорний тепер війну затіяв проти людей і звірів водночас.

Стара помовчала, потім подивилася просто на Марину. Найбільше він злий на Срібного: покалічив руку, принизив перед своїми. Такого Віктор не прощає. Дівчина стривожено спитала, як же захистити вовка й зграю. Під виглядом боротьби з небезпечними хижаками браконьєри тепер можуть знищувати тварин без перешкод.

Віра Никитівна похитала головою. За її словами, не одна зброя вирішує, кому лишатися живим. Є сили давніші за людські закони, є лісові духи. І зв’язок між Мариною та Срібним, який нікому не розірвати. Батько слухав, але нетерпіння брало гору над повагою до господині.

— Що нам робити зараз? — спитав він різко. — Не про загадки йдеться. Потрібен план, за який можна взятися…