Зустріч із дочкою лісника від самого початку склалася зовсім не так, як розраховували її учасники

Приблизно за годину приїхав Андрій — сухорлявий, підтягнутий, із ранньою сивиною на скронях і чіпким поглядом сірих очей. Із Павлом вони служили разом на кордоні. Дружба, що почалася в суворих умовах служби, збереглася й після повернення до мирного життя. Лісник довіряв старому приятелеві, хоча тепер тому належало вислухати зовсім незвичайну розповідь.

На кухні Мельник сів за стіл, вийняв потертий блокнот. Свідчення тепер належало записувати на диктофон, але від старої звички носити ручку й папір він не відмовився.

— Давайте від самого початку. Що за чим сталося?

Марина розповіла, де її зупинили, як утримували, чим погрожували. Повторила сказане про батька й її скарги: Чорному було відомо, що вони разом діють проти нього. Дільничний хмурився. Коли дійшли до того, як їй вдалося втекти, дівчина завагалася й подивилася на Павла.

— Мені допомогли.

— Хто? Хтось із місцевих? Чому з тобою не прийшов?

Лісник втрутився, розуміючи, що далі ухилятися безглуздо.

— Андрію, пам’ятаєш вовченя? Ми з Маринкою років десять тому знайшли його, виходили.

— Пам’ятаю. Потім у ліс відпустили. Але до цього ж він…

Мельник не закінчив. Перевів погляд із батька на доньку, ніби перевіряючи, чи правильно зрозумів недомовлене. Павло підтвердив: повернувся їхній Срібний. І, схоже, захищає тепер не лише свої угіддя, а й їх самих.

Андрій відкинувся на спинку стільця. Почуте не вкладалося у звичайну розмову про напад, вимагало зовсім іншого уявлення про те, що сталося.

— Від іншої людини я б таке почув — вирішив би, що випив або глуздом поїхав. А тобі вірю.

— У протокол тільки вовка не вписуй, — усміхнувся Павло. — Напиши, що відволіклися вони, а Марина скористалася й утекла.

— Так і запишу. Але мені самому треба розуміти, що було насправді.

Ручка постукувала по блокноту. Дільничний помовчав і спитав, наскільки серйозно поранені супротивники. Марина пояснила: у Віктора розірвана рука, у другого, здається, зламана ключиця. Третій устиг замкнутися в машині.

— Оце погано, — сказав Андрій. — Тепер помсту їм легко буде обґрунтувати. Звернуться до влади: вовк, мовляв, скажений, на людей кидається. Вимагатимуть організувати відстріл.

Павло заперечив, що тоді доведеться визнати їхню присутність у заповіднику. Це саме по собі порушення. Але Мельник надто добре знав силу Вікторових знайомств, щоб утішитися цим доводом.

— Знайде, як обійти. Гроші є, зв’язки обласні теж. Не здивуюся, якщо вже завтра почуєш про терміновий захист населення від хижаків.

Марина спитала, що ж їм лишається робити. Дільничний закрив блокнот і перелічив перші кроки: офіційна заява про погрози, розмова зі знайомим слідчим прокуратури, перевірка нинішніх справ Черненка. Може, знайдеться те, за що його можна буде всерйоз притиснути. Подумавши, Андрій ще раз попросив берегтися.

— Разом тримайтеся. Жодних прогулянок поодинці. Без зброї в ліс не виходити. Зараз обережність потрібна особлива.

Після його від’їзду батько з донькою довго сиділи на ґанку. Ліс темнів, і десь у цій темряві був їхній колишній вихованець. Думка про нього давала опору, якої бракувало після розмов про зв’язки й чужу владу. Їм здавалося: поки Срібний поруч, у лісу лишається захист.

— Він знає, що нам загрожує небезпека? — тихо спитала Марина.

— Упевнений, знає. Вовки дуже розумні. А цей ще й особливий.

Павло обійняв доньку за плечі.

— Не хвилюйся, Маринко. Ми впораємося. Завжди давали раду і тепер зможемо.

До своєї кімнати Марина повернулася, але заснути довго не могла. Тут колись лежало поруч маленьке вовченя. Тепер за вікном стояв ліс, у якому воно стало величезним диким звіром, і дівчина вслухалася в кожен звук. Шурхотіло листя, ухала сова. Серед звичних нічних голосів їй вчувалося тихе вовче дихання. Ніби Срібний лишався біля дому, охороняючи їхній спокій.

Потім прийшов сон. Вона знову була маленькою дівчинкою й бігла серед дерев. Поруч рухався сріблястий вовк — великий, сильний, величний. Вони бігли разом, вільні й щасливі, а попереду простягався безкраїй ліс, повний іще не відкритих таємниць і чудес…