85-летняя женщина целый год заботилась о котёнке, не подозревая, каким он вырастет.
Она не знала, кто приходил и зачем. Но была уверена в одном: пока Мурзик с ней, никто её не обидит.
Наутро, выйдя во двор, она увидела следы. Крупные мужские следы от войлочных сапог вели к сараю и обратно — прочь, к лесу.
А рядом с ними на снегу отпечаталась ещё одна цепочка. Огромные круглые следы лап. Её Мурзика.
Она покачала головой.
Ночью приходил Семён по прозвищу Косой. Вся деревня знала его: угрюмый, нелюдимый мужик, живший на отшибе и промышлявший браконьерством. Видимо, ему понадобились припасы. Или он просто решил поживиться у одинокой старухи.
А Мурзик его спугнул.
Эта мысль наполнила её сердце теплом.
Прошла ещё пара недель. Зима не сдавалась. Бураны сменялись трескучими морозами.
Слухи о чёрном звере бабы Ани обросли новыми, жуткими подробностями. Говорили, что он воет по ночам на луну, как волк. Что глаза его горят в темноте красным огнём. Что он загрыз двух бродячих собак, посмевших забежать во двор старухи.
Последнее, кстати, было правдой. Анна Степановна сама видела на снегу клочья шерсти и кровь. Она отругала Мурзика, но тот лишь облизнулся и потёрся о её ноги, требуя завтрак.
Его инстинкты просыпались всё сильнее. Он всё чаще уходил в лес, пропадая на несколько часов, и всегда возвращался с добычей. Теперь это были не только зайцы. Однажды он приволок тушку молодой косули, чем поверг старуху в настоящий шок.
Она не знала, что делать с таким подарком. И Мурзик, видя её замешательство, сам утащил добычу обратно в лес, поняв, что здесь её не оценят.
Тем временем Семён Косой не оставил своих планов. Он не был напуган. Он был зол и одержим.
Тот ночной рык не выходил у него из головы. Он расспросил старых охотников, перерыл какие-то пыльные книги, оставшиеся от отца, и утвердился в своей догадке.
У бабки жил не просто кот-переросток. Это была рысь. Да не простая, а чёрная рысь-меланист. Легенда, призрак лесной глуши.
Шкура такого зверя на чёрном рынке стоила бы как новая машина, если не больше. А если поймать живьём…
У Семёна зачесались руки от жадности.
Он начал готовиться. Больше он не собирался лезть напролом. Он расставил силки и петли на звериных тропах вокруг дома старухи, надеясь, что зверь попадётся в одну из них во время ночных вылазок.
В один из дней, когда мороз немного ослаб, в деревню смог пробиться старенький служебный внедорожник. Это приехал местный инспектор Виктор Петрович — мужчина лет сорока, с уставшим лицом и проницательным взглядом.
Его работа в этой глуши в основном состояла из разбора пьяных ссор да краж дров. Но в этот раз у него была конкретная задача. В районе участились случаи браконьерства, и из административного центра пришло распоряжение усилить работу с населением.
К тому же до Виктора дошли жалобы на огромную собаку или неведомого зверя, который держит в страхе половину деревни. Все ниточки вели к дому Анны Степановны.
Виктор припарковал машину у её покосившегося забора и прошёл к дому. Постучал.
Дверь ему открыла сама баба Аня.
— Витенька, здравствуй! Какими судьбами? — обрадовалась она редкому гостю.
— Здравствуйте, Степановна. С обходом я. Проверить, всё ли у вас в порядке. Да и поговорить надо, — серьёзно сказал инспектор.
Он прошёл в дом. Внутри было жарко натоплено и пахло сушёными травами.
Виктор огляделся.
И тут из-за печки бесшумно вышел он.
Мурзик.
Инспектор замер. Он вырос в этих краях, с детства ходил с отцом в лес. Он видел волков, медведей, видел рысей, но такого не видел никогда….
