Родители получили из армии запечатанный гроб с пометкой «не вскрывать». Вскрыли — побледнели…

— растерянно шептали родственники.

Марина и Виктор застыли. Они верили, что сына там нет, но пустого гроба не ожидали. И тут Марина заметила среди вещей сложенный тетрадный листок. Руки у неё тряслись так сильно, что она едва смогла его развернуть.

Письмо было от Артёма.

Он писал, что если родители читают эти строки, значит, они догадались: с ним всё в порядке. Просил прощения за боль, которую причинил. Объяснял, что после последнего разговора с матерью связаться уже не мог.

На учениях, как писал Артём, бывший тесть решил расправиться с ним. Беляев боялся, что история с Лерой всплывёт наружу и повредит его положению. Утром, после звонка домой, на Артёма напали трое. Он сумел отбиться и привлечь внимание, нападавшие убежали. Серьёзных ран не нанесли, но руку сломали. Перед этим дали понять, от кого пришли.

Когда Артём обратился за помощью, ему не поверили. Напротив, обвинили в том, что он сам нанёс себе травму, чтобы избежать дальнейшего участия в операции. Его слова о нападении никто слушать не захотел. Очень быстро им заинтересовались люди из надзорной службы, начались допросы, и Артём понял: ему готовят настоящее дело.

Тогда он решил притвориться больным. Сказал, что болит горло, начал кашлять, и это сработало. Его отправили на карантин в госпиталь. Там он встретил Дениса, того самого школьного приятеля. Денис действительно заболел и лежал под наблюдением.

Артём рассказал ему всё. У Дениса нашлись знакомые среди медиков. Тогда и появился безумный план: оформить Артёма умершим, а ему самому тайно вернуться в городок и попытаться добыть доказательства. Если Лера знала о заказе отца, она могла проговориться…